もみじ饅頭はいつ誕生？宮島の紅葉に重ねられた明治の物語

宮島の紅葉に重ねられた記憶

広島県宮島を訪れると、多くの土産物店で焼きたてのもみじ饅頭が並ぶ光景を目にする。その名の通り、紅葉の葉をかたどった菓子は、今や広島を代表する銘菓として全国に知られている。しかし、この愛らしい饅頭が一体いつ、どのようにして生まれたのか、その起源を詳細に辿る者は意外と少ない。多くの人が当たり前のように手に取るこの菓子には、明治時代の宮島における観光と文化、そして人々の創意工夫が凝縮されている。

明治の宮島、二つの由来説

もみじ饅頭の誕生は、明治時代後期に遡る。最も有力な説は、1906年（明治39年）に宮島の和菓子職人、高津常助が「紅葉形焼饅頭」を考案したというものだ。高津は、紅葉の名所である紅葉谷公園内にあった老舗旅館「岩惣」に菓子を納めており、その女将から「紅葉谷の名にふさわしい菓子を」と依頼されたことがきっかけとされる。試行錯誤の末、紅葉の葉を模した焼き饅頭が誕生したのだ。

もう一つの説には、初代内閣総理大臣である伊藤博文が関わるとされる逸話がある。伊藤博文は度々宮島を訪れ、紅葉谷の茶屋で休憩した際に、給仕の娘の手を見て「なんと可愛らしい、もみじのような手であろう。焼いて食うたらさぞ美味しかろう」と冗談を言ったという。この言葉を耳にした岩惣の女将が、和菓子職人に紅葉の形をした菓子の考案を依頼した、という物語である。この「伊藤博文の冗談説」は、当時から伊藤博文が厳島びいきで知られ、「女好きの好々爺」というイメージが定着していたため、広く民衆に受け入れられたようだ。ただし、公式な記録として残っているわけではないため、あくまで俗説の域を出ないという見方もある。しかし、高津堂が伊藤博文の定宿であった岩惣の門前に位置し、取引関係にあったことを考えると、高津常助と伊藤博文が互いを認識していた可能性は否定できない。

いずれの説にせよ、もみじ饅頭が宮島の紅葉という自然美をモチーフとして、明治時代に観光土産菓子として誕生したことは共通している。当初はこしあん入りのカステラ状の焼き饅頭のみであったが、1910年（明治43年）には高津常助が「紅葉形焼饅頭」として特許庁より商標登録を取得している。この時点では高津堂による独占的な製造販売であったが、高津常助がその製法を独占しなかったため、その後、多くの菓子店が「もみじ饅頭」の製造に乗り出すこととなる。

観光地宮島と菓子の進化

もみじ饅頭が宮島の名物として定着し、全国的な知名度を獲得する背景には、いくつかの要因が重なっている。まず、その発祥の地が、日本三景の一つである厳島、通称「安芸の宮島」であったことが大きい。厳島神社への参拝客や観光客が絶えず訪れる地であり、紅葉の名所としても知られていたため、もみじの葉をかたどった菓子は土産物として自然に受け入れられたのだ。