酒どころ東広島で生まれた「こい地鶏」の秘密

酒どころに育つ、新たな地の味覚

広島県東広島市は、古くから「酒どころ」として知られ、酒蔵が連なる西条の町並みは、その歴史を今に伝える。しかし、この地が育むのは酒だけではない。近年、東広島の名を冠した新たなブランド産品として、「東広島こい地鶏」が誕生したのだ。なぜ、この酒どころの地に、あえて地鶏が開発されたのか。そして、その肉質にはどのような特徴があるのだろうか。東広島の食文化に新たな風を吹き込むこの地鶏の背景を探ると、単なる特産品開発に留まらない、地域と大学の共同研究の軌跡が見えてくる。

広大鶏から「こい」が生まれるまで

広島県内には長らく、全国に名を馳せるような地域特有の地鶏が存在しなかった。比内地鶏や薩摩地鶏といった銘柄が各地域で親しまれる中、広島の地にも独自のブランドを確立したいという機運が高まっていったのである。その動きの核となったのが、広島大学だった。およそ2014年頃、広島大学東広島キャンパスに設置された日本鶏資源開発プロジェクト研究センターでは、都築政起名誉教授を中心に、「最上の肉質」をコンセプトとする新たなニワトリ「広大鶏」の開発に着手した。これは日本で初めて大学がライセンスを保有する鶏であり、学術的な知見に基づいた品種改良の試みであったと言える。

この「広大鶏」を基盤とし、東広島市に新たなブランド産品を創出し、地域活性化に繋げたいという思いから、2018年4月、「東広島ブランド地鶏開発振興協議会」が発足した。東広島市農林水産課が事務局となり、広島大学との共同研究が本格的に始動したのである。 目指したのは、単に美味しい鶏肉を生み出すだけでなく、地域の農業者の所得向上と雇用創出にも寄与することだった。 開発期間は3年間。この間、市内の複数の生産者の協力のもと、約2,200羽に及ぶ試験飼育が実施された。 試験飼育で得られた増体性や肉質に関するデータが蓄積され、食味官能試験や外部モニタリング評価も繰り返し行われたという。

そして2021年3月、3年間の共同研究が結実し、「東広島こい地鶏」が誕生した。 その名称には、「こい」という言葉に四つの意味が込められている。一つは、とにかく旨味が「濃い」こと。二つ目は、何度も食べたくなる「恋」しくなる味であること。三つ目は、この地鶏を食べるために東広島に「来い」というメッセージ。そして四つ目は、広島東洋カープのシンボルである「鯉」だ。赤い羽毛を持つ赤鶏であることから、カープのように広島を代表する存在として愛されるようにという願いが込められているという。 東広島市にとって、その名を冠するブランド産品はこれが初めてのことであった。