山陽山陰の山並みは、なぜこんなに険しいのか？

列島の骨格が隆起する場所

山陽と山陰、この二つの地域をで見ると、その境界線はほとんどが山塊で描かれている。新幹線や高速道路が山を貫き、トンネルを抜けるたびに景色が切り替わる光景は、この地の日常だ。なぜこれほどまでに山が連なり、日本海側と瀬戸内海側とで、まるで背を向け合うように異なる表情を見せるのか。この疑問は、足元の地面がどのようにして形作られたのか、という列島そのものの問いへと繋がっている。

大陸の縁から隆起した山並み

山陽と山陰の地形を決定づけているのは、中国山地である。この山地は、日本の他の主要な山脈、例えば飛騨山脈や赤石山脈が地盤の激しい褶曲や断層運動によって形成されたのとは、やや異なる成り立ちを持つ。中国山地の基盤は、およそ2億5千万年前から1億年前の中生代に形成された花崗岩が大部分を占める。これは、かつてユーラシア大陸の東縁に位置していた日本列島が、大陸から切り離される過程で、地下深くでマグマが冷え固まってできた岩石である。

その後、約2500万年前から1500万年前の新第三紀には、日本海が拡大し、現在の日本列島の原型が形成される。この時期、中国山地周辺では地盤が隆起し始め、特に中新世以降、広範囲での隆起運動が活発化した。中央構造線のような大規模な活断層も、この地域の地形形成に深く関わっている。瀬戸内海側には、かつて内海が広がり、そこに堆積した地層が後に隆起して丘陵地帯を形成する一方で、日本海側は山地の隆起と浸食作用が繰り返され、急峻な海岸線を持つ地形が作り出されていったのだ。

地殻変動と浸食が彫り出す稜線

山陽と山陰を隔てる中国山地の形成は、プレートテクトニクスと深く結びついている。フィリピン海プレートがユーラシアプレートの下に沈み込むことで、日本列島全体が圧縮され、隆起する力が働いた。特に、中国山地では、南北からの圧縮力に加え、東西方向への引っ張りも加わる複雑な応力状態にあり、これが広範囲にわたる隆起と断層活動を促したとされる。

中国山地の特徴は、その「準平原」的な地形にある。これは、一度隆起した山地が長い時間をかけて浸食され、起伏の少ない平坦な地形（準平原）になった後、再び地盤が隆起することで、その準平原がそのまま高所に持ち上げられた、という説である。現在の中国山地のなだらかな稜線や、標高1000メートル級の山々が比較的平坦な山頂を持つのは、この準平原が隆起した名残だと考えられている。河川は隆起した地盤を深く削り込み、V字谷を形成しながら海へと流れる。特に日本海側へ流れる河川は、山地から海までの距離が短いため、より急勾配となり、浸食作用も活発になる。これが、山陰地方の急峻な地形と、そこに流れ込む短い河川の多さの理由の一つである。