速谷神社はなぜ交通安全の神様？古代山陽道との繋がり

吹き抜ける風が語る、山陽道の守護

広島県廿日市市上平良に立つ速谷神社は、訪れる者をまずその清々しい空気に包み込む。広々とした境内に足を踏み入れると、整然と掃き清められた砂利道から拝殿へと続く空間に、風が静かに抜けていくのを感じるだろう。その「立派さ」は、単に社殿の規模や装飾だけではなく、土地に深く根ざした歴史と、今も変わらず人々を見守る確かな存在感から来るものだ。多くの参拝者が、特に交通安全を願ってこの地を訪れるという。しかし、なぜこの場所で、これほどまでに交通安全の信仰が篤いのか。そして、その信仰はいつから、どのような経緯で形成されてきたのだろうか。その問いは、日本の古代から現代に至る交通の歴史と、一つの神社の歩みが重なる地点へと誘う。

安芸建国の祖神と官幣大社の格式

速谷神社の創建は古く、その年代は定かではないが、千八百年以上の歴史を持つとされている。ご祭神は飽速玉男命（あきはやたまおのみこと）。この神は、十三代成務天皇の時代に安芸国造（あきのくにのみやつこ）を賜り、安芸の国の開拓を進め、産業の発展や交通の便を開いた「安芸建国の祖神」と伝えられる。

速谷神社が国の正史に初めて登場するのは、平安時代初期、嵯峨天皇の弘仁二年（811年）のことである。この年、『日本後紀』に安芸国速谷神と伊都伎島神（厳島神）が揃って「名神」に列せられたことが記されている。これは広島県内において、神社に関する最古の記録とされている。その後も神階は昇進を重ね、醍醐天皇の延喜五年（905年）に編纂された『延喜式神名帳』では、「安芸国佐伯郡 速谷神社 名神大 月次新嘗」と記載され、官幣大社に列せられた。

この「官幣大社」という社格は、当時、朝廷から直接幣帛（へいはく、供物）を受ける特別な神社であり、山陽道八ヶ国の中でも速谷神社が最高の神格を誇っていた。畿内から遠く離れた「遠国」と呼ばれる地域で官幣大社に指定されたのは、全国でもわずか五社に過ぎず、速谷神社はそのうちの一つであった。この事実は、当時の朝廷がいかに速谷神社を重要視していたかを物語る。

中世以降、戦国大名の大内義隆や毛利元就、そして江戸時代の広島藩主である浅野氏など、歴代の権力者たちからも篤い崇敬を受け、神宝や社領の寄進、社殿の造営や修復が度々行われた。しかし、時代によっては火災による焼失や衰退の時期も経験している。明治時代には一旦「郷社」に列せられたが、有識者による顕彰運動を経て、大正十三年（1924年）には「国幣中社」へと昇格し、戦後は神社本庁の別表神社となっている。