岡山平野は「吉備の穴海」からどう生まれた？戦国・江戸の干拓と治水

沖積平野に刻まれた争乱と開墾の跡

岡山を訪れると、広大な平野が瀬戸内海の穏やかな水面へと緩やかに続いていく風景が目に入る。特に岡山市南部から倉敷市にかけて広がる田園地帯は、一見すると自然が与えた豊かな恵みのように映るだろう。しかし、この平坦な土地の多くが、実は戦国時代から江戸時代にかけて、人々の手によって海から生み出されたものである。かつて「吉備の穴海」と呼ばれた多島海の風景は、いかにして現在の姿へと変貌し、この地を戦乱の舞台から安定した一大勢力の拠点へと押し上げたのか。その問いは、地形と権力の関係を深く見つめることを促す。

宇喜多から池田へ、領主が刻んだ変遷

戦国時代の備前国、現在の岡山県東部は、浦上氏が勢力を持っていた。その家臣であった宇喜多直家は、巧みな謀略と戦略で頭角を現し、備前・美作の覇者へと上り詰める。直家は元亀元年（1570年）頃に石山にあった城を本拠地とし、周辺に商人を集めて城下町の基礎を築いた。これが、現在の岡山市街地の始まりである。直家は天正9年（1581年）に病死するが、その遺志は嫡男の秀家へと受け継がれた。

宇喜多秀家は豊臣秀吉の養子となり、関白秀次事件後には五大老の一人に数えられる大大名へと成長する。秀家は天正18年（1590年）から慶長2年（1597年）にかけて、岡山の丘に新たな本丸を築き、現在の岡山城を完成させた。城は黒漆塗りの外壁から「烏城（うじょう）」とも呼ばれ、築城時には金箔瓦が用いられるなど、豊臣政権下の有力大名にふさわしい威容を誇った。秀家はまた、旭川の流路を城の北と東を守るように付け替え、堀として活用するとともに、城下町の整備をさらに進めた。

しかし、慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦いで西軍の主力として敗れた秀家は、所領を没収され八丈島へ流される。その後、岡山城主となったのは小早川秀秋であった。秀秋は関ヶ原の戦いでの寝返りによって備前・美作両国51万石（一説には57万4千石）を与えられたものの、慶長7年（1602年）に若くして病死し、嗣子なくして改易となる。

慶長8年（1603年）、徳川家康の外孫にあたる池田忠継がわずか5歳で備前岡山28万石に封じられ、岡山藩が成立した。幼少のため異母兄の池田利隆が執政代行を務めたが、忠継の早世後は同母弟の池田忠雄、そしてその子の池田光政へと続く。池田家は明治維新まで岡山藩を治め、特に光政とその子の綱政の時代には、城郭と城下町の拡張、そして大規模な新田開発が進められ、今日の岡山平野の礎が築かれていく。