宮島で穴子飯が名物になったのはいつから？

牡蠣筏の下に集まるもの

世界遺産・厳島神社が佇む宮島を訪れると、多くの観光客が「あなごめし」を求める。宮島口の駅前、あるいは島内の土産物店や食事処でその名を目にしないことはないだろう。なぜ、この地で穴子飯が名物として定着したのか。その背景には、瀬戸内海の豊かな生態系と、ある人物の着想があった。

宮島とその対岸に広がる海域は、古くから穴子の好漁場として知られてきた。その理由の一つに、この地域で盛んに行われてきた牡蠣の養殖が挙げられる。牡蠣の養殖棚の下には、牡蠣が排泄する泥が堆積し、それが小魚やカニ、エビといった小さな生物たちの格好の住処となるのだ。これらの生物は穴子にとって豊富な餌となり、自然と多くの穴子をこの海域に引き寄せた。潮流の速い瀬戸内で育つ穴子は、身が引き締まり、風味豊かで柔らかいと評され、「瀬戸のアナゴ」として珍重されてきた歴史がある。江戸時代、文政8年（1825年）に編纂された地誌『芸藩通志』にも、この地の穴子の美味しさが記されているというから、その歴史は相当に古い。

駅弁から広まった「あなごめし」の原点

宮島で古くから穴子が食されてきたのは事実だが、現在の「あなごめし」という形が定着したのは、明治時代に入ってからのことである。決定的な転換点となったのは、1901年（明治34年）に宮島口駅（当時の宮嶋駅）で駅弁として販売が開始されたことだ。

この「あなごめし」を考案したのは、当時宮島でお米の商いをしていた上野他人吉（うえのたにきち）である。彼は宮島への玄関口である宮島口の駅前参道に茶店を開業していた。当時、地元の漁師たちの間で食べられていた「あなごどんぶり」をヒントに、白飯ではなく、穴子のアラで炊き込んだ醤油味のご飯を考案したという。この出汁で炊いたご飯が評判を呼び、冷めても美味しく食べられる駅弁として「あなごめし」が誕生したのだ。

山陽本線の開通と時を同じくして発売されたこの駅弁は、鉄道利用者の間で評判を呼び、次第に広島を代表する名物へと成長していった。昭和30年代には、宮島口を訪れる観光バスの「バス弁」としても有名になり、NHKでその様子が放送された翌年には、宮島を中心に他の店でも穴子飯を提供するようになり、その名が全国に知られるようになった。

瀬戸の潮流と調理の工夫が織りなす味

宮島の穴子飯が特別なのは、単に穴子が豊富に獲れたという地元の利だけではない。その美味しさの背景には、瀬戸内海の自然条件と、それに合わせた調理法の工夫がある。

瀬戸内海は潮の流れが速いことで知られ、その中で育つ穴子は身が引き締まり、適度な脂と繊細な風味を持つとされる。特に、広島湾北側の大野瀬戸で獲れる穴子は、梅雨から盛夏にかけてと、1月から2月の寒い時期に旬を迎える。梅雨時の穴子は、雨によって餌が豊富になるため「梅雨アナゴ」と呼ばれ、しっかり脂がのっているという。