宮島の鹿はいつからいるの？奈良の鹿との違いは？

潮の香に立つ鹿の問い

厳島に降り立つと、まず目に入るのは潮の満ち引きに姿を変える大鳥居と、その足元を悠然と歩く鹿たちの姿だろう。観光客のすぐそばを通り過ぎ、土産物屋の軒先を覗き込むその姿は、まるで島の住人のようだ。しかし、この鹿たちはいつから、そしてなぜこの神聖な島にいるのか。単なる野生動物として片付けられない、その存在の背景には、長い歴史と、幾重にも重なる信仰の形が見えてくる。奈良や鹿島の鹿たちとは異なる、厳島ならではの問いがそこにはある。

縄文からの孤立と記録の断片

宮島の鹿の起源は、約6000年前の縄文海進期に遡ると考えられている。当時、本土と地続きだった宮島が海面上昇により離島化する過程で、本土側の鹿の群れから分断され、島内に孤立した個体群がその始まりだという。つまり、彼らは厳島神社が創建されるはるか以前から、この島に生息していたことになる。

文献にその姿が確認できるのは、鎌倉時代に成立したとされる『撰集抄』である。この書物には、約820年前の時点で「宮島には鹿が多い」という記述が見られる。江戸時代に入ると、厳島を描いた絵図や宮島絵図にも鹿が数多く描かれ、当時の文人や僧侶の旅日記にもその存在が記されている。慶長13年（1608年）には、広島藩初代藩主の福島正則が鹿の鳴き声に触れる歌を残しており、この時代には既に、鹿が島に暮らす人々の日常風景の一部であったことがうかがえる。

明治時代に入ると、1879年（明治12年）に広島県令によって島全体が禁猟区に指定され、鹿は法的な保護の対象となった。しかし、戦中から戦後にかけて、食糧難や進駐軍による狩猟の影響で、宮島の鹿の個体数は激減し、一時はその姿がほとんど見られなくなったという。

この激減した鹿を再生させるため、昭和25年（1950年）に奈良県からつがいの鹿が移入され、厳島神社の裏手で保護育成されたという話がある。これにより個体数は増加し、昭和40年代には保護施設から鹿が市街地へ出るようになったとされる。一方で、宮島の鹿のDNA解析では、奈良の鹿とは遺伝的に異なる系統であることが確認されており、本土の西日本集団に近いものの、ある程度独立した集団であるとされている。この事実は、「奈良から連れてきた」という俗説に対して、その信憑性を再考させるものだろう。

神聖な島が育んだ共存の形

厳島に鹿が定着し、数を維持してきた背景には、特定の神話ではなく、島そのものが持つ神聖性への信仰が深く関わっている。奈良の春日大社のように、神様が鹿に乗って降臨したという明確な「神鹿伝説」は厳島神社には存在しない。しかし、宮島全体が古くから「神の島」として崇められてきたことで、血を流す行為が忌避され、結果的に鹿の殺生が禁じられてきたのだ。この「殺生禁断」の思想が、鹿の保護につながった大きな要因である。