事任八幡宮、龍神と水脈が織りなす言霊信仰の謎

言の葉が宿る山間の社

旧東海道を日坂宿へ向かう道すがら、山間に分け入ると、ひっそりと、しかし確かな存在感を放つ社がある。事任八幡宮、その名には「ことのままに願いが叶う」という響きが込められている。古くから旅人たちが道中の無事を祈り、言葉の力を信じて立ち寄ったこの場所は、単なる通過点ではない。しかし、この地で「龍神」の気配を感じ、さらに「水が湧く」という話を聞くと、その言霊信仰の背景には、より根源的な自然への畏敬が横たわっているのではないかという問いが生まれる。山と川が織りなすこの地で、一体どのような物語が紡がれてきたのだろうか。

街道に開かれ、名を重ねる

事任八幡宮の創建は明らかではないが、社伝によれば成務天皇の時代、西暦131年から190年頃には既にその原型があったとされる。この古社は、当初「己等乃麻知神社」や「任事社」と呼ばれ、言霊を司る己等乃麻知媛命（ことのまちひめのみこと）を主祭神としていた。平安時代中期の『枕草子』には「ことのままの明神いとたのもし」と記され、京の都にまでその名が知られていたことが窺える。その神威は、願いが「言葉のままに叶う」と信じられていたことに由来する。

歴史の転換点は大同2年（807年）に訪れる。平城天皇（あるいは桓武天皇とも）の勅命を受けた坂上田村麻呂が、それまで本宮山に鎮座していた社を、現在の里宮の地へと遷座させたという。この遷座は、交通の要衝である東海道沿いに社を置くことで、より多くの人々の信仰を集める意図があったのかもしれない。

その後、武家社会の到来とともに、八幡信仰が全国的に広まる。康平5年（1062年）、源頼義が京都の石清水八幡宮から八幡神を勧請し、事任八幡宮は「八幡宮」を称するようになった。これにより、本来の「ことのまま」の名は一時的に影を潜め、「誉田八幡宮」などと呼ばれる時代が長く続いたのである。江戸時代には徳川幕府からも崇敬され、社殿の造営や朱印地の寄進が行われた記録も残る。本殿の扉金具に菊と葵の紋が刻まれているのは、将軍家の信仰の証とされる。

しかし、第二次世界大戦後の社格制度廃止に伴い、古来の社号「事任」が復活する。さらに平成11年（1999年）には、「ことのままおこし」という運動を経て、主祭神として己等乃麻知媛命が改めて里宮に迎え入れられ、本来の姿を取り戻すことになった。この長い歴史の中で、神社の名は時代と共に変化し、信仰の対象も重層的に積み重なってきたことがわかる。

龍神が守る川の流れ

事任八幡宮の境内を巡ると、本殿の裏手、逆川（さかがわ）のほとりに「龍神社」が鎮座しているのが見えてくる。この龍神社は、境内の水流を守る神として祀られてきた。言霊の神である己等乃麻知媛命が天と地と人を結ぶ際、天と地を行き来する龍神がその力を発揮すると伝えられているのだ。

この地における水の存在は、単なる自然の恵み以上の意味を持つ。龍神社のすぐそばには禊場があり、古くから人々が心身を清める場所として使われてきた。逆川は掛川市内を蛇行しながら流れる川であり、かつては度々水害をもたらす「暴れ川」として知られていたという。川が堤を「欠ける」ことから、この地が「掛川」と呼ばれるようになったという伝承も残っている。

このように、事任八幡宮は、単に言霊を司る神を祀るだけでなく、その根底には地域を潤し、時には脅威ともなり得る「水」への深い信仰が息づいている。龍神が水流を守護するという信仰は、自然の力に対する畏敬と、その恩恵を祈る人々の切実な願いが結びついた結果だろう。湧き水そのものが境内に豊富にあるというよりは、むしろ生命の源である川の水を守護し、清らかな流れを保つ存在として龍神が祀られているのである。この地の水脈は、人々の生活と信仰の営みに深く関わってきたと言える。

二つの一宮、水神の系譜

遠江国には、事任八幡宮の他にもう一つ、小國神社が「一宮」として数えられている。同じ遠江国の一宮でありながら、両社は異なる歴史と信仰のあり方を示しているのが興味深い。小國神社もまた本宮山を神体とする古社であり、大国主命を祭神とする。小國神社には、大国主命が本宮山に降り立ち、「水よ出でよ」と小槌を振ると水が湧き出し、川となり森ができたという創始神話が伝えられている。

この伝承は、事任八幡宮の龍神信仰と対比すると、水への信仰の多様性が見えてくる。小國神社では神そのものが水を創り出すという直接的な関わりが語られる一方で、事任八幡宮では、龍神が既存の「水流を守る」役割を担っている。どちらも水が生命の源であり、地域を形成する重要な要素であるという認識は共通しているが、その水の捉え方や神との関係性には差異があるのだ。

さらに、全国的に見れば、龍神を祀る神社は水の豊かな場所に多い。例えば、京都の貴船神社は水の神、闇龗神（くらおかみのかみ）を祀り、絵馬の発祥地ともされる。また、琵琶湖の竹生島にある都久夫須麻神社も、弁財天とともに龍神信仰が深く結びついている。これらの神社では、龍神は雨乞いや水害除け、あるいは航海の安全といった具体的な願いと結びつくことが多い。事任八幡宮の龍神が「ことのままの神」の働きを助け、天と地と人を結ぶ役割を担うという点は、言霊信仰と水神信仰が融合した、この地ならではの特徴と言えるだろう。水の守護という普遍的な信仰が、その土地の主たる神話や地理的条件と結びつくことで、固有の形を取る事例なのである。

本宮へ続く石段の先で

現在の事任八幡宮の社殿がある場所は「里宮」と呼ばれ、かつて神が鎮座していた「本宮」は、そこから徒歩10分ほどの山上に位置する。里宮の南口鳥居を出て、赤い歩道橋を渡り、茶畑を抜けて山道を登っていくと、本宮への入り口が現れる。272段の石段を登り切った先に、簡素ながらも清らかな本宮の社が佇む。

本宮での参拝には、里宮の授与所で授かる「ふくのかみ」という紙、あるいは自前の紙や布を使って、周囲の白い石を三つ磨くという独特の作法がある。一つは神様のため、二つ目は皆のため、そして三つ目は自分のためと、心を込めて磨くことで福を授かると伝えられているのだ。 272段の石段を登ることが難しい参拝者のために、里宮の本殿敷地内には本宮遥拝所も設けられている。

里宮の境内には、樹齢1000年を超えるという御神木の大杉や、樹齢500年から600年のクスノキがそびえ立つ。特に大杉は坂上田村麻呂が植樹したとも伝えられ、掛川市の天然記念物に指定されている。これらの巨木は、この地が古くから聖なる場所として大切にされてきたことを物語っている。現代においても、事任八幡宮は年間を通して多くの参拝者が訪れ、特に「願い事がことのままに叶う」という御神徳を求めて、県内外から観光バスで訪れる人も少なくない。古文書研究会が設立され、膨大な古文書の整理・調査が進められるなど、その歴史的価値の再評価も進んでいる。

言葉と水脈が織りなすもの

事任八幡宮が現代に伝えるのは、単なる「願いが叶う」という表面的な信仰だけではない。この地には、言葉の力、そして水という根源的な自然の力が密接に結びついている。主祭神である己等乃麻知媛命の言霊信仰は、人間の言葉が持つ力を肯定し、それを神聖なものとして捉える古代日本人の精神性を映し出している。同時に、龍神が逆川の水流を守護するという信仰は、自然の恩恵を享受しつつ、その荒ぶる側面をも畏敬し、共生しようとした人々の知恵を示唆する。

本宮山から里宮への遷座、そして八幡信仰との融合を経て、一時的にその名が忘れられかけた「ことのまま」が、再び主役として迎えられた経緯は、土地固有の信仰が持つ生命力を物語る。それは、時の流れや外部からの影響を受けながらも、その本質的な価値が忘れ去られることなく、形を変えながら受け継がれていく過程である。東海道という主要な街道筋にありながら、山間の清らかな水脈に寄り添い続けるこの社は、言葉と自然が織りなす、静かで力強い営みを今に伝えている。