久留米絣、豚骨ラーメン、城島の酒：地域を彩る特産品と銘菓の物語

絣の糸が紡ぐ物語

久留米の特産品としてまず挙げられるのは、「久留米絣」だろう。その歴史は江戸時代後期、1800年頃に遡る。当時わずか12、3歳だった井上伝という少女が、色褪せた藍染めの古着に白い斑点があることに着目したのが始まりとされている。伝は、この布を解いて糸に白い斑点があることを発見し、糸を括って染め、織り上げることで「加寿利（かすり）」と呼ばれる独特の模様を生み出したのだ。

伝は生涯をかけてこの織り方を多くの人々に教え、久留米絣の発展に尽力したという。その後、田中久重による板締絣、大塚太藏の絵絣、牛島ノシの小絣といった技法が加わり、多様な表現を持つ久留米絣が確立されていった。筑後川流域は綿花栽培が盛んであり、この地の肥沃な大地と水が久留米絣の発展を支えた。通気性が良く丈夫なことから、かつては普段着や作業着として広く用いられたが、戦後の生活様式の変化や化学繊維の普及により、産地は一時苦境に立たされた。しかし、職人たちは伝統技術を守り続け、1957年には国の重要無形文化財に、1976年には国指定の伝統的工芸品に指定されている。

白濁スープが生まれた偶然

久留米の食文化を語る上で欠かせないのが「久留米ラーメン」である。その起源は1937年（昭和12年）、久留米市に開店した屋台「南京千両」に求められる。創業者の宮本時男は、長崎ちゃんぽんの豚骨スープと、当時横浜や東京で流行していた支那そばを組み合わせることで、豚骨ラーメンの原型を生み出したとされる。当初の豚骨スープは透明感を残したもので、現在のような白濁したものではなかった。

白濁豚骨スープが誕生したのは、その10年後の1947年（昭和22年）に杉野勝見が開業した屋台「三九」での出来事だった。ある日、仕込みを母親に任せて外出していた杉野が戻ると、手違いでスープが強く煮立って白濁していたという。失敗かと思われたこのスープを飲んでみたところ、意外な美味しさがあり、これが現在の久留米ラーメンの主流となる白濁豚骨スープの誕生につながったのだ。この偶然の産物が、その後の九州各地の豚骨ラーメン、例えば玉名ラーメン、熊本ラーメン、佐賀ラーメンのルーツになったとも言われている。

水と土が育む酒と植木