温泉地の湯女、その役割は世話役から公娼へ

湯の煙に立つ女たちの姿

温泉地の湯気が立ち込める路地を歩くと、かつての賑わいを想像することがある。絵画や浮世絵に描かれる湯女の姿は、多くの人が抱く温泉地のイメージの一部だろう。しかし、その絵姿が示すものが、史実の全てを語っているわけではない。湯女とは一体何者で、いつ、どのようにして温泉地に現れ、どのような役割を担っていたのか。その背景には、単なる享楽とは異なる、時代ごとの社会構造と人々の暮らしがあった。

湯治場に現れた世話役たち

湯女の歴史は、室町時代末期から安土桃山時代にかけて、湯治場としての温泉が普及し始めた頃に遡るとされる。当初の温泉は、病や傷を癒すための場所であり、湯女は湯治客の身の回りの世話をする役割を担っていた。入浴の補助、着替えの手伝い、食事の配膳などが主な仕事であったと考えられている。現存する最古級の記録としては、群馬県の伊香保温泉に、戦国時代の永禄年間（1558年〜1570年）に湯女がいたことを示す記述がある。この頃の湯女は、現代の看護師や介護士に近い存在で、湯治という医療行為を支える重要な担い手であった。

江戸時代に入ると、湯女の役割は大きく変化していく。徳川家康が熱海温泉に湯治に訪れた際に、湯女を伴ったという記録が残るなど、権力者や富裕層の利用が増えるにつれて、湯治は次第に娯楽の要素を帯び始める。これにより、湯女の仕事は身の回りの世話に加え、按摩や髪結い、さらには客の話し相手や酒席の接待といった、遊興的な要素が加わっていった。特に江戸幕府の統制下にあった熱海や伊香保、修善寺といった温泉地では、湯女の存在が公認され、公娼的な役割を担うようになっていく。

経済と制度が育んだ役割

湯女が温泉地で重要な存在となった背景には、複数の要因が絡み合っている。まず、温泉地が都市部から離れた場所に位置することが多かったため、湯治客が長期間滞在する際に、日常生活の補助が必要とされた点が挙げられる。また、湯治の効能を高めるための按摩や、湯治中の退屈を紛らわせるための娯楽の需要も高かった。

江戸時代には、幕府による湯女の管理制度も確立されていった。例えば、熱海温泉では「湯女頭（ゆなかしら）」が湯女を統括し、幕府に「湯女手形」を提出して営業を許可されるという仕組みがあった。これは、湯女を単なる私的な存在ではなく、公的な管理下に置くことで、風紀の維持と同時に、温泉地がもたらす経済的利益を確保しようとする意図があったと見られる。湯女の数は、温泉地の規模や格式によって厳しく制限されることもあった。伊香保温泉では、元禄年間（1688年〜1704年）には湯女の数が300人に達した記録もあるが、幕府は無制限な増加を認めず、度々人数の制限や風紀の取り締まりを行っている。このように、湯女は温泉地の経済を支える一方で、幕府や藩の統制の対象でもあったのだ。

宿場町の飯盛女と異なる道筋

湯女は、絵画に描かれるような「どこの温泉地にもいた」わけではない。その存在が公認され、大規模に展開したのは、熱海、伊香保、修善寺、別府など、特定の著名な温泉地に限られていた。これらの温泉地は、交通の要衝に位置するか、あるいは幕府や藩の直接的な庇護を受けて発展した場所であった。一方で、山間の小さな湯治場や、地域住民の生活に密着した温泉では、湯女のような遊興的な役割を持つ女性はほとんど見られず、湯治客の世話は家族や宿の女性が担うのが一般的だった。

湯女の役割を、同じく江戸時代に公娼的な役割を担った女性たちと比較すると、その特徴がより明確になる。宿場町の飯盛女（めしもりおんな）が、主に旅人の宿泊と性的なサービスを提供していたのに対し、湯女は本来、湯治という「治療」の文脈の中で発生した点が異なる。湯女の仕事には、入浴補助や按摩といった身体的なケアが含まれており、その点が飯盛女や吉原の遊女とは一線を画していた。もちろん、時代が下るにつれて遊興的要素が強まるが、その根底には「湯治場での世話役」という名目があったのだ。また、湯女の多くは温泉地の地域住民の娘たちが担うことが多く、故郷を離れて働く遊女とは異なる共同体との結びつきがあったとも言われている。

揺らぐ制度と観光地化の波

明治時代に入ると、社会の近代化に伴い、湯女の制度も大きな転換期を迎える。明治政府は欧米列強に倣い、公娼制度の廃止を視野に入れ、湯女に対しても厳しい規制を導入した。1872年（明治5年）には「芸娼妓解放令」が出され、湯女もその対象となり、形式上は解放されることになった。しかし、実態としてはすぐに廃止されたわけではなく、「酌婦」「芸妓」などと名称を変え、営業を続けるケースが多かった。

大正時代から昭和初期にかけては、温泉地の観光地化が進み、湯女の役割はさらに変容する。団体旅行や新婚旅行の普及により、温泉はより大衆的な娯楽の場となり、芸妓や仲居がその役割を担うようになっていく。戦後の1956年（昭和31年）に施行された売春防止法により、公然たる売春行為は禁止され、湯女という存在は完全に姿を消すことになった。現代の温泉地で見られる仲居やコンパニオン、あるいは一部の風俗店における「湯女」を名乗る存在は、かつての湯女とは本質的に異なるものと言えるだろう。

湯治から遊興へ、そして消滅へ

湯女の歴史をたどると、温泉という場所が時代とともにどのように変化してきたかが見えてくる。病を癒す湯治場から、娯楽を提供する観光地へと変貌する過程で、湯女の役割もまた、世話役から接待役、そして公娼へと揺れ動いた。絵画に描かれた湯女の艶やかな姿は、温泉が単なる療養の場ではなく、人々の欲望や楽しみを受け止める場所でもあったことを示している。

しかし、その実態は常に華やかであったわけではない。彼女たちの多くは、厳しい管理下で働き、経済的な理由からその職を選ばざるを得なかった側面も持つ。湯女の歴史は、温泉地の発展という光の裏に、社会の変遷の中で翻弄された女性たちの姿を映し出しているのだ。現代の温泉地を訪れるとき、湯の煙の向こうに、かつてそこに生きた湯女たちの多様な姿を想像してみるのも、また異なる歴史の奥行きを感じさせるだろう。