赤穂で「アコウ」「シズ」と呼ばれる魚、坂越牡蠣の秘密

播磨灘の呼び名、そして赤穂の海へ

姫路の日本料理屋で耳にした魚の呼び名が、奇妙に頭に残ることがある。ズキジハタを「アコウ」、エボダイを「シズ」と呼ぶその声は、標準的な魚名とは異なる響きを持っていた。さらに、この地域ではウナギも獲れるという。播磨灘に面した赤穂の海は、一体どのような表情を見せ、どのような海の幸を育んできたのか。その問いの先に、土地の歴史と人々の暮らしが浮かび上がってくる。

塩田の町に海が残したもの

赤穂の歴史を紐解けば、まず「塩」の存在に行き当たる。江戸時代に大規模な干拓が行われる以前、この地は深く入り組んだ海岸線を有し、漁業が主な生業であったという。しかし江戸期に入ると、塩田開発が本格化し、現在の平地が形成されていった。赤穂の文化は、瀬戸内海から生み出される塩とともに息づいてきたのである。塩の生産は、同時に燃料運搬や製品輸送のための廻船業を盛んにし、地域の経済を牽引した。

しかし、塩業が隆盛を極める中でも、海は常に赤穂の人々の生活に寄り添っていた。漁業は細々と続けられ、特に坂越地区ではイワシの船曳網漁が行われていたことが、近世の記録からうかがえる。決定的な転換期の一つは、昭和の中頃に訪れる。かつて盛んだった漁業の漁獲量が激減したことを受け、坂越湾では昭和49年（1974年）に牡蠣養殖が始まったのだ。これは、広島や宮城といった日本の主要な牡蠣産地と比較すれば、その歴史はまだ浅い。しかし、千種川から流れ込むミネラル豊富な水と穏やかな湾の地形が、牡蠣の餌となる植物プランクトンを豊かに育み、現在の「坂越牡蠣」として知られる特産品へと繋がっていく。

播磨灘の恵みと土地の言葉

赤穂の海産物の特徴は、その多様性と、地域に根ざした呼び名に集約されるだろう。姫路の料理屋で耳にした「アコウ」は、標準和名キジハタを指す。このキジハタは、播磨灘をはじめとする瀬戸内海沿岸で広く獲れる高級魚であり、赤穂周辺でも「アコウ」として親しまれている。磯の岩礁域に生息し、その身は引き締まり、刺身や煮付けで珍重される。

一方、「シズ」とは、標準和名イボダイの地方名である。関東ではエボダイと呼ばれることが多いが、関西圏では大阪、和歌山、岡山などで「シズ」の呼び名が広く使われている。イボダイは、その丸みを帯びた体形が特徴で、塩焼きや干物、煮付けなどで美味とされる魚だ。この呼び名が、そのまま赤穂の食文化にも息づいているのである。

また、赤穂の千種川は、ウナギが獲れることでも知られている。播磨灘の沿岸部や河川では、古くからウナギ漁が行われてきた。特に千種川の河口域は潮の影響も強く、ウナギが生息しやすい環境にあるという。かつては、伝統的な漁法でウナギを捕らえる体験教室も開催されており、川と人との関わりが今も受け継がれている。

さらに、赤穂を代表する海産物として外せないのが「坂越牡蠣」だ。坂越湾は千種川の淡水と瀬戸内海の海水が混じり合う汽水域であり、牡蠣の生育に適した環境が整っている。一年牡蠣として知られる坂越牡蠣は、身がふっくらとして濃厚な味わいが特徴で、「海のミルク」とも称される。この牡蠣養殖は、かつての漁獲量減少という課題を乗り越え、新たな地域産業として発展を遂げたものである。

地域に刻まれた魚の名、そして海の多様性

魚の呼び名が地域によって異なるのは珍しいことではないが、赤穂周辺でキジハタを「アコウ」、イボダイを「シズ」と呼ぶのは、その魚がその土地の食文化に深く溶け込んでいる証左と言える。全国的には「キジハタ」として流通する高級魚が、この地では日常的な食卓にも上る「アコウ」として親しまれる。また、関東で「エボダイ」と称される魚が、関西の広範囲で「シズ」と呼ばれるように、地域ごとの言葉は、それぞれの風土が育んだ味覚の記憶と結びついているのだ。

牡蠣養殖の歴史を比較すると、赤穂の坂越牡蠣は、広島や宮城、岡山といった長年の産地と比べれば、その始まりは比較的近年である。しかし、この「遅れてきた」養殖業が成功を収めた背景には、千種川の清流がもたらす豊かな栄養と、穏やかな坂越湾の地形という、この土地固有の自然条件があった。既存の漁業が困難になった際に、新たな可能性を模索し、地域に適した養殖技術を確立した漁師たちの努力も大きい。

また、赤穂ではヒイラギを「ダイチョウ」あるいは「ニイラギ」と呼び、濃いめの味付けで煮付けて食べる習慣があるという。これは、一般的には餌取り魚として扱われ、食卓に上ることが少ない魚である。しかし、赤穂の人々は、その土地で獲れる魚の特性を理解し、独自の調理法で美味しく食す文化を育んできた。このような「当たり前」のなかに、その土地ならではの工夫と知恵が息づいている。

現代の海と食卓を結ぶもの

現在の赤穂の海は、多様な海の幸を育み続けている。赤穂市漁業協同組合は、坂越牡蠣を中心に、地元産の魚介類を取り扱い、その魅力を全国に発信している。牡蠣のシーズンには直販所が賑わい、殻付き牡蠣やむき身、加工品が販売される。また、播磨灘で獲れるイカナゴを使った「いかなごのくぎ煮」は、春の訪れを告げる郷土料理として知られ、土産物店にも並ぶ。

しかし、沿岸漁業を営む集落は、家族経営が中心の零細規模が多く、瀬戸内海の環境汚染の影響など、課題も抱えている。かつて塩業が栄えた赤穂の海岸線は、わずか20キロメートルほどに過ぎず、その限られた海域で漁業協同組合がそれぞれの漁業権を管理している状況だ。

それでも、赤穂の食卓には、新鮮な海の幸が並び続ける。焼きアナゴや鯛の浜蒸しといった伝統的な料理は、今も地域で愛され、観光客にも提供されている。JR播州赤穂駅と赤穂城跡を結ぶ「お城通り」沿いには、播磨灘産の素材を使った佃煮や乾物などを販売する土産物専門店が軒を連ね、地元の恵みを伝えている。

土地の言葉に宿る、海との距離

赤穂の海産物をめぐる旅は、単に豊富な魚種を知るだけでなく、地域固有の言葉が持つ意味を再認識させるものだった。キジハタを「アコウ」、イボダイを「シズ」と呼ぶ習慣は、その魚がこの土地の食文化に深く根ざし、人々の生活に密接に関わってきたことを示している。それは、魚を単なる食材としてではなく、地域の一部として捉えてきた証拠とも言えるだろう。

千種川のウナギ、そして坂越牡蠣の養殖に見られるように、赤穂の海は、その地形や水質、そして人々の知恵と努力によって、独自の恵みを育んできた。塩の生産地として栄えた歴史を持ちながらも、海と共生し、その恵みを最大限に活かそうとする姿勢は、現代にも受け継がれている。土地の言葉が紡ぐ魚の名は、その土地と海との密接な距離を、静かに物語っているのだ。