美濃まつりの花みこしはなぜ和紙で桜色に染まるのか

桜色の乱舞が問いかけるもの

岐阜県美濃市の旧城下町に足を踏み入れると、春の気配とともに、ある種の期待感が通りを漂っていることに気づく。特に4月の第2土日、その期待は「美濃まつり」という形で具現化される。町を埋め尽くす桜色の「花みこし」が、勇壮な掛け声とともに練り歩く光景は、観光パンフレットで見る以上に鮮烈な印象を与えるものだ。一体なぜ、この美濃の地で、これほどまでに和紙を多用した、華やかで力強い祭りが育まれてきたのだろうか。その背景には、単なる伝統の継承だけではない、土地の産業と人々の生活、そして歴史の偶然が複雑に絡み合っている。

湊町に根ざした祭りの始まり

美濃まつりの起源は、中世から続く八幡神社の祭礼に求められる。八幡神社は永徳2年（1382年）に土岐氏の一族により建立されたとされ、古くから地域の人々の信仰を集めてきた。祭礼が現在の美濃まつりの形に近づく転換点の一つは、慶長11年（1606年）に金森長近が城下町を有知（上有知）から新城下町へ移転させたことにある。この移転により、新天地へ移り住んだ「町方」の人々と、旧地に留まった「地方」の人々が分かれ、それぞれが八幡神社に山車や練り物を奉納するようになったという。金森長近は旧領主の時代と同様に祭礼を執り行うよう命じ、装束などを与えたとされる。

しかし、金森家が慶長16年（1611年）に断絶すると、祭礼は一時中断する。その後、寛永11年（1634年）には練り物などが増え、再び賑わいを取り戻したと『上有知旧事記』は伝えている。元禄6年（1693年）にはさらに賑わいを増し、この頃から参道脇に桟敷席が設けられるなど、祭りが地域の一大行事として定着していく様子がうかがえる。

現在の美濃まつりの主役である「花みこし」の原型は、江戸時代に行われた「町騒ぎ」と呼ばれる雨乞い行事に由来するとされている。この雨乞い行事では、美濃紙や竹ひごを使って宝船や御所車など様々な「造りもの」が作られ、神輿や神楽とともに町内を練り歩き、雨乞いの祈願が行われた。これらの造りものが次第に「練り物」と呼ばれるようになり、嘉永6年（1853年）には、現在の花みこしの原型となる「花神輿」と「しない丁ちん」が初めて登場する。当時の花神輿は、神輿の屋根頂部に数本の花が付けられた質素なものであったと記録されている。

和紙が織りなす祭りの三要素

美濃まつりは、大きく「花みこし」「山車」「流し仁輪加（にわか）」の三つの要素で構成されている。これらの要素が、美濃という土地の特性と深く結びつき、祭りの独自性を形成している。

まず、祭りの象徴ともいえる「花みこし」は、美濃和紙の産地ならではの表現だ。桜色に染められた美濃和紙の花を約300本もの竹に取り付け、それを神輿の屋根に飾る。大小合わせて30余基の花みこしが、土曜日に「オイサー、オイサー」という掛け声とともに町中を練り歩く。この「しない」と呼ばれる竹竿に和紙の花を取り付ける作業は、各家庭で年明け頃から始まり、1基あたり10万枚から12万枚もの和紙が使われる。この手作業による膨大な数の花が、町並みを桜色に染め上げる光景は、まさに美濃和紙の生産地としての誇りを体現しているといえるだろう。

次に、日曜日に登場する「山車」は、江戸から明治にかけて制作されたとされる6輌が巡行する。これらの山車は、それぞれ靱車（常盤町）、三輪車（殿町）、舟山車（相生町）など、町内ごとに異なる特徴を持ち、精巧なからくり人形を搭載しているものもある。特に舟山車は全国的にも珍しいとされる。山車の巡行の間を縫うように、桃太郎や浦島太郎、花咲かじいさんといった物語の登場人物に扮した「練り物」が練り歩き、祭りに彩りを添える。

そして、両日の夜を飾るのが「美濃流し仁輪加」である。これは、笛や太鼓、小鼓の仁輪加囃子に合わせて、町角を舞台に演じられる即興の風刺劇だ。3人から5人ほどの役者が登場し、世相をユーモラスに、そして時に皮肉を込めて演じ、最後に「落ち」がつくのが特徴である。この仁輪加は江戸時代から続く伝統芸能であり、万延年間（1860-1861年）には、上有知の紙商人が大阪で仁輪加を見て美濃に伝えたとされている。

これらの三つの要素は、美濃という土地が長年培ってきた和紙文化、そして商業によって栄えた城下町の文化が融合した結果といえる。特に花みこしに用いられる大量の和紙は、1300年以上の歴史を持つ美濃和紙の生産技術と、それを支える人々の手仕事の結晶である。

他の祭りとの対比に見る美濃の独自性

全国各地に様々な祭りがある中で、美濃まつりの「花みこし」は特にその素材と表現において異彩を放つ。例えば、東北地方の「ねぶた祭り」や「竿燈祭り」も紙や竹を多用するが、その表現は巨大な立体造形や提灯の光の芸術に主眼が置かれている。これに対し、美濃の花みこしは、約12センチ×9センチの桜色に染められた和紙の花が、竹の「しない」に無数に取り付けられ、その集合体が動くことで、まるで桜が乱舞するような視覚効果を生み出す。これは、紙そのものの繊細さと、それを大量に用いることで生まれる祝祭的な迫力との両立を意図したものだろう。

また、山車行事においても比較の視点がある。京都の祇園祭や飛騨高山祭のような豪華絢爛な曳山やからくり山車は、その精緻な装飾や職人技の粋を集めた造形美が特徴だ。美濃の山車も江戸から明治にかけて制作されたからくり人形を備えるなど共通点はあるが、美濃まつりの山車は、その華やかさとともに、練り物や流し仁輪加といった、より直接的な参加型・演劇的な要素と組み合わされている点が異なる。特に「舟山車」のような珍しい形態の山車も存在し、地域の個性が表れている。

さらに、「流し仁輪加」のような即興の風刺劇を祭りの中心に据える例は、全国的にも稀有である。他の地域にも狂言や歌舞伎の要素を取り入れた祭りや、仮装行列は存在するが、美濃流し仁輪加のように、時事ネタや地域の内輪話を盛り込み、観客との一体感を重視する形式は、美濃の町衆文化の成熟度を示すものといえる。かつて大阪で見た仁輪加が美濃に伝えられたという経緯は、外来の文化を独自に取り込み、地域に根付かせてきた美濃の人々の柔軟な姿勢を示唆している。これらの比較から、美濃まつりは、美濃和紙という地域の基幹産業を背景に、単なる神事を超えた、地域コミュニティの創造性と表現力を存分に発揮する場として発展してきたことが見えてくる。

うだつの町並みを彩る現在の姿

美濃まつりは、毎年4月の第2土曜日と日曜日に開催される春の祭礼として、今も美濃市の「うだつの上がる町並み」一帯を舞台に繰り広げられている。土曜日には華やかな花みこしが、日曜日には山車と練り物が巡行し、両日の夜には流し仁輪加が町の辻々で演じられる。この祭りは美濃市にとって春の風物詩であり、多くの観光客を惹きつける重要なイベントである。

しかし、他の多くの伝統行事と同様に、美濃まつりもまた、現代社会における課題に直面している。特に顕著なのが、祭りを支える「担い手」の減少と高齢化だ。花みこしの制作は年明けから始まり、1基あたり10万枚以上の和紙を使い、一つ一つ手作業で花を作る膨大な労力を要する。この作業は各町内全体で協力して行われるが、高齢者にとっては大きな負担となり、世帯の少ない町内では参加を見送るところも出ているのが現状である。最盛期には18町が花みこしに参加していたが、近年では12町に減少しているという報告もある。

こうした状況に対し、美濃まつり実行委員会や地域の若衆連は、祭りを未来へつなぐための模索を続けている。例えば、限られた労力でより多くのみこしを残すため、町内の枠を超えて協力を促す案も検討されているが、各町内で独自の進化を遂げてきた花みこしの伝統を考慮すると、容易な解決策ではない。また、近年では女性の担ぎ手による「め組」が登場するなど、新たな参加の形も生まれている。

美濃和紙推進課のような行政機関も、祭りの維持に協力しており、美濃和紙がユネスコ無形文化遺産に登録されたことも、祭りの価値を再認識する機会となっている。観光面では、美濃和紙あかりアート展など、和紙をテーマにした他のイベントと連携し、年間を通じて美濃の魅力を発信する取り組みも行われている。

紙の町に息づく創造の熱量

美濃まつりから見えてくるのは、和紙という素材が持つ可能性と、それを活かす地域の人々の創造力だ。花みこしに用いられる大量の和紙は、その繊細さゆえに儚い印象を与えるかもしれない。しかし、それが無数に集まり、力強い掛け声とともに町を練り歩く姿は、むしろ生命力と祝祭の熱量を強く感じさせる。これは、単に「和紙の産地だから和紙を使う」という合理的な選択を超えて、その素材の特性を最大限に引き出し、感情的な高揚へと昇華させる工夫が凝らされてきた結果である。

また、流し仁輪加に見られる風刺とユーモアは、城下町として栄え、多様な人々が行き交った美濃の町衆文化の奥行きを示すものだ。祭りの場で日常の出来事や世相を笑いに変える行為は、閉鎖的なコミュニティでは生まれにくい表現であり、美濃が持つ開かれた気質と、言葉や表現に対する寛容さを示している。

美濃まつりは、美濃和紙という地域産業が育んだ技術と、町に暮らす人々の交流の中から生まれた演劇性が、長い時間をかけて融合し、独自の形で発展してきた祭礼といえる。その華やかさと裏腹に、準備には途方もない手間と時間がかけられ、担い手の確保という現代的な課題も抱えている。それでもなお、毎年春に「うだつの上がる町並み」を桜色に染める花みこしは、美濃の地に息づく、静かでしかし確かな創造の熱量を今に伝えている。