香春岳の銅が支えた古代日本、新羅の神と信仰の重層

香春岳が語る太古の記憶

香春の歴史を遡ると、その中心には常に香春岳の存在があった。この山は、古くから良質な銅を産出する地として知られていたのである。今からおよそ1,300年前、この地で採掘された銅は、日本の歴史を動かす重要な役割を担うことになる。奈良時代、聖武天皇の詔によって造立された東大寺の大仏。この巨大なプロジェクトには全国から銅が集められたが、香春岳の銅もその主要な供給源の一つであったと伝えられている。また、日本で初めて鋳造された貨幣である皇朝十二銭の材料にも、香春の銅が用いられたという。

この古代の採掘活動を裏付ける地名が、現在も香春町に残る「採銅所（さいどうしょ）」である。これはかつて、銅を採掘する官営の役所が存在したことに由来するとされる。さらに、香春岳の中腹には「神間歩（かんまぶ）」と呼ばれる史跡があり、ここでは採掘に際して神聖な祭祀が行われていたと伝わる。こうした事実から、香春が古代日本の経済と技術を支える重要な拠点であったことがわかる。

香春の地名そのものにも、銅との関連が指摘されることがある。古代朝鮮語で「険しい山」を意味する「カパル」、あるいは「銅」を意味する「カリ」「クリ」が転訛して「香春」となった可能性も示唆されているのだ。この説は、香春が単なる鉱山というだけでなく、大陸との交流の中で技術や文化がもたらされた場所であったことを示唆している。

渡来の神と修験の道

香春岳は単なる鉱山ではなく、古くから信仰の対象でもあった。香春町の象徴である香春神社は、和銅2年（709年）に現在の地に合祀されたとされる古社である。もともとは香春岳の一ノ岳、二ノ岳、三ノ岳の各山頂にそれぞれ神が祀られていたという。その主祭神の一柱である辛国息長大姫大目命（からくにおきながおおひめおおじのみこと）は、神代に新羅国へ渡り、崇神天皇の時代に日本へ戻った神と伝えられている。この「新羅の神」という伝承は、香春の歴史を考える上で重要な視点を提供する。

古代の『豊前国風土記』逸文には、新羅の神が清らかな川原（香春）を気に入り住み着いたことが、香春大神の起源となったと記されている。この記述と、香春岳から銅が産出したという事実、さらに天台寺跡（上伊田廃寺）から新羅系の瓦が出土していることなどを総合すると、朝鮮半島からの渡来系の人々が、香春の銅生産において高度な技術を担っていた可能性が高い。彼らは単なる鉱夫ではなく、先進的な金属精錬技術を持つ技術者集団であり、その信仰もまたこの地に深く根を下ろしたと推測される。