宮島・厳島神社の歴史、海上に社殿が築かれた理由

海に浮かぶ社殿の問いかけ

広島湾に浮かぶ宮島、その中心に鎮座する厳島神社は、潮の満ち引きによって表情を変える。満潮時には社殿全体が海に浮かんでいるかのように見え、大鳥居は沖合にその姿を際立たせる。この光景は、訪れる者の目を奪い、なぜこのような場所に、これほど壮麗な社が築かれたのかという根源的な問いを投げかけるだろう。島全体を神と崇める古からの信仰、そして時の権力者の思惑が交錯し、この特異な建築が生まれたのだ。

神宿る島から平家の栄華へ

宮島は、太古の昔から島そのものが神として信仰されてきた歴史を持つ。島の中心にそびえる弥山（みせん）の原始林と巨石群は、古代の人々にとって神霊が宿る場所であり、「神に斎く（いつく＝仕える）島」が「厳島」の語源になったとも言われている。

社伝によれば、厳島神社の創建は推古天皇元年（593年）にまで遡る。当時の有力豪族である佐伯鞍職（さえきくらもと）が神託を受け、御笠浜に市杵島姫命（いちきしまひめのみこと）を祀る社殿を創建したのが始まりとされる。しかし、現在のような海上に立つ大規模な社殿が整えられたのは、平安時代末期、武士として初めて太政大臣に上り詰めた平清盛の手によるものだ。

久安2年（1146年）に安芸守に任官した清盛は、厳島神社を深く信仰するようになる。『平家物語』には、清盛が夢枕に立った老僧から厳島神社の造営を促されたという逸話も残されている。仁安3年（1168年）頃、清盛は当時の貴族の邸宅様式である寝殿造りを模した社殿を海上に造営し、その壮麗な姿は「海上の平安京」と称されるほどであった。平家一門の女性たちも厳島を訪れ、都の文化が宮島に移植されたという。清盛はまた、平家一門による「平家納経」の奉納や、大阪四天王寺から舞楽を移した管絃祭を始めるなど、宮島に京の超一流文化をもたらした。

平家滅亡後も、厳島神社は鎌倉幕府によって保護された。源頼朝も建久3年（1192年）に使者を派遣し奉納を行っている。鎌倉時代には宮島全体が神社地として保護され、島内での木材伐採や狩猟などが厳しく禁止されたことで、自然環境の保全が図られた。しかし、鎌倉時代に火災で社殿が焼失し、再建されるも再び焼失するという被害も記録されている。

室町時代に入ると、大内氏や毛利氏といった地元の有力者が厳島神社を信仰し、庇護した。特に戦国時代には、中国地方の覇権を巡る「厳島の戦い」の舞台となる。弘治元年（1555年）、毛利元就は兵力で勝る陶晴賢（すえははるかた）を宮島に誘い込み、奇襲によって勝利を収めた。この戦いは「日本三奇襲戦」の一つに数えられ、毛利氏が中国地方の覇者となる転換点となった。戦後、毛利元就によって本社本殿の改築や大鳥居の再建など、大規模な修復が行われた。