江戸時代の広島は、川と海が育んだ西日本有数の城下町だった

川と海が育んだ城下町

現代の広島市を歩くと、平和記念公園や原爆ドームといった近代史の記憶が色濃く残る。しかし、かつてここが「江戸時代有数の大都市」であり、中国地方の中心を担う城下町であったという事実は、その後の激動の歴史の中で時に見過ごされがちかもしれない。太田川が瀬戸内海に注ぐ三角州に築かれたこの町は、どのような姿を持ち、いかなる役割を担っていたのだろうか。その問いを抱えて、江戸時代の広島藩を紐解いてみる。

毛利から浅野へ、城下町の礎

広島の都市としての歴史は、安土桃山時代の天正17年（1589年）、毛利輝元が太田川河口のデルタ地帯に広島城を築いたことに始まる。それ以前は「五ケ村」などと呼ばれていたこの地が「広島」と呼ばれるようになったのも、この頃からだという。毛利輝元は、山城であった郡山城から、山陽道に近く海に開けたこの地を選んで築城した。

関ヶ原の戦い後、毛利氏は防長二国（現在の山口県）に減封され、代わって福島正則が安芸・備後2国40万2千150石の太守として入封した。 福島正則は城の改修や城下町の整備を進め、城下町を横断する西国街道のルートを確定させるなど、現在の広島市につながる都市基盤を築いた。 しかし、幕府に無断で城を修繕したことが咎められ、元和5年（1619年）に改易、所領を大幅に縮小されて移封されることになる。

福島氏に代わって広島藩主となったのは、浅野長晟である。彼は徳川家康の三女を正室に迎えており、徳川家と姻戚関係にあった。 浅野氏は42万6千石の外様大名として、明治維新までの約250年間、広島藩を統治した。 浅野長晟は入城直後から農民支配の大綱を示した「郡中法度」を申し渡し、年貢の徴収を安定させるなど、藩政の基礎を固めた。 浅野氏の時代を通じて、広島城は戦闘の舞台となることはなかったものの、低地ゆえの洪水に悩まされ、たびたび修繕の記録が残っている。

水運と殖産が支えた繁栄

江戸時代の広島藩は、安芸国一円と備後国8郡を領有し、現在の広島県の約8割を占める大藩であった。 その繁栄を支えたのは、地理的条件に根ざした産業と交通網の整備である。広島藩には平地が少ないにも関わらず、良質な米が豊富に生産され、天下の台所である大坂ではブランド米として流通したという。 この米は「建物米」として市場で換金率が高く、広島藩は大量の米を大坂に出荷することで大きな利益を得た。そのため、大坂の広島藩屋敷にはひときわ大きな蔵屋敷が設けられていた。