長門國一宮 住吉神社、なぜ「住吉」の名と五本殿を持つのか

五本の柱、海の道

下関の市街地から少し離れた、小高い丘陵に長門國一宮 住吉神社は鎮座している。その本殿は、他の多くの神社建築とは異なる、独特の様式を見せる。切妻造、妻入りの社殿が五棟並び立つ「住吉造」と呼ばれるその姿は、本殿背後の鬱蒼とした森と相まって、どこか異質な、しかし確固たる存在感を放っているのだ。一宮として格式は高いが、参拝者の多くは、この「住吉」という名が何を意味するのか、そしてなぜ遠く離れた長門の地に、大阪の住吉大社と同じ名を冠する社があるのか、その理由を漠然としか知らないのではないだろうか。この疑問は、古代から中世にかけての瀬戸内海の物流と、その背後にあった人々の祈りの形を辿る旅の入り口となる。

海の神が導いた創建の物語

長門國一宮 住吉神社の創建は、記紀神話にまで遡るという古さを持つ。伝承によれば、神功皇后が三韓征伐からの帰途、現在の関門海峡付近で暴風雨に見舞われた際、住吉三神と神功皇后の荒魂（あらみたま）を祀るよう神託を受け、この地に社を建てたのが始まりとされる。住吉三神とは、底筒男命（そこつつのおのみこと）、中筒男命（なかつつのおのみこと）、表筒男命（うわつつのおのみこと）の三柱の神であり、いずれも海の神、航海の守護神として知られている。

この神社の歴史を語る上で欠かせないのが、本殿の再建を巡る動きだ。現在の本殿は、室町時代中期の応永32年（1425年）に、時の将軍足利義持の命により、周防・長門の守護大名であった大内盛見（おおうちもりざね）が造営したものとされている。この再建事業は、単なる社殿の修復に留まらず、当時の政治情勢や経済活動と密接に結びついていた。大内氏は、瀬戸内海の水運を掌握し、日明貿易を通じて莫大な富を築いていた勢力である。彼らにとって、海の守護神である住吉神社を篤く信仰し、その社殿を壮麗にすることは、自らの権威を示すと同時に、海上交通の安全を祈願する切実な願いでもあったのだ。現在の本殿が国宝に指定されているのは、室町時代の建築様式を今に伝える貴重な遺構であるとともに、大内氏の勢力と信仰の深さを物語るものだと言える。

また、住吉神社が「長門國一宮」として確立された背景には、律令制下の国郡制度と、その後の武士の信仰が重なり合う過程がある。一宮とは、その国で最も社格の高い神社を指し、国司が巡拝する際、最初に参拝する社と定められていた。長門國の住吉神社がこの地位を得たことは、古くからこの地域において、住吉信仰が深く浸透していた証左であろう。