鹿島灘で獲れる「はまぐり」「しらす」「ヒラメ」の秘密

鹿島灘、広がる砂の海に立つ

茨城県の東部に位置する鹿島灘は、太平洋に面した広大な砂浜海岸が特徴的な海域である。大洗岬から千葉県の犬吠埼まで、約70キロメートルにわたって続くこの海岸線は、一見すると単調な風景に見えるかもしれない。しかし、この砂の海が育む豊かな水産資源は、古くから地域の人々の暮らしを支えてきた。なぜこの広大な外洋の砂地が、特定の海産物を豊かに育むのか。その問いは、潮の流れ、海底の地形、そして人の営みが織りなす歴史に答えを求めることになる。

潮目の歴史と漁場の変遷

鹿島灘の漁業の歴史は、その地理的特性と深く結びついている。この海域は、北から流れてくる親潮系の冷水と、南から来る黒潮系の暖水がぶつかり合う「潮目」にあたるため、古くから多様な魚介類が集まる豊かな漁場として知られてきた。

江戸時代にはすでにイワシ漁が盛んに行われ、大洗町のような地域では元和5年（1619年）に大網が導入され、漁業が活発化した記録が残る。しかし、漁業の形態は時代とともに変化を遂げてきた。戦前までの鹿島地区では、広大な農地を背景に地引網漁業が営まれ、農家が兼業で漁に携わることも珍しくなかったという。戦後の農地改革によって地引網漁業の経営は衰退したが、農業と漁業の結びつきは依然として残り、小規模な釣漁業やタコ壺漁業が副業として展開された。

決定的な転換点の一つは、1969年（昭和44年）に鹿島港が開港し、漁港区が整備されたことである。これにより、漁獲物の水揚げや流通の基盤が強化され、漁業活動はより大規模化、効率化していく。また、1974年（昭和49年）以降には、農林漁業金融公庫からの融資によって、FRP製漁船の建造が進み、高馬力化された推進機関や航海機器の充実が操業能力を飛躍的に向上させた。このような技術革新とインフラ整備が、鹿島灘の漁業を現代の姿へと導く重要な要素となったのである。

鹿島灘の恵み、その主役たち

鹿島灘で獲れる海産物は多岐にわたるが、その中でも特に地域を代表する存在として「鹿島灘はまぐり」と「鹿島灘しらす」、そして「ヒラメ」が挙げられる。

まず、「鹿島灘はまぐり」は、この海域の代名詞とも言える特産品である。一般的な内湾に生息するハマグリとは異なり、鹿島灘のはまぐりは外洋性の「チョウセンハマグリ」を標準和名とし、水深2〜6メートルの砂底に棲む。鹿島灘の荒波にもまれながら育つため、身が締まり、うま味成分であるコハク酸が豊富に含まれているのが特徴とされる。平成7年（1995年）には、「鹿島灘はまぐり」としてブランド化され、その価値が確立された。

次に「鹿島灘しらす」も重要な海産物である。茨城県沖は全国有数のしらす漁場であり、鹿島灘でもカタクチイワシ、マイワシ、ウルメイワシなどの稚魚であるシラス漁が盛んに行われている。特に9月から10月にかけて獲れる「秋しらす」は脂が乗り、甘みと旨みが強いと評される。茨城県のしらす漁は全国的にも珍しい「1艘曳き」という漁法が用いられることが多く、これは非常にデリケートなシラスを鮮度良く水揚げするための工夫である。

さらに「ヒラメ」も鹿島灘の主要な漁獲物の一つである。小型底びき網漁業や刺網漁業の対象となり、鹿島灘漁業協同組合ではヒラメの種苗放流も積極的に行い、資源保護に努めている。他にも、貝桁網で漁獲される「ホッキガイ」や、肉厚で歯ごたえがあることで知られる「鹿島だこ」、さらにはアジ、サバ、カレイ、スズキ、アイナメなども漁獲されている。鹿島灘の岩牡蠣も、漁師が素潜りで漁獲し、新鮮な状態で提供されている。

これらの多様な海産物が鹿島灘で豊かに育まれる背景には、黒潮と親潮が交わる潮目の存在による豊富なプランクトンと、広大な砂浜が形成する独特の生態系がある。特にハマグリやホッキガイにとって、鹿島灘の浅い水深の砂底は理想的な生息環境を提供しているのだ。

資源を守る知恵と他地域の漁業

鹿島灘の漁業、特に「鹿島灘はまぐり」の持続的な生産を支えているのは、全国的にも先進的な資源管理体制である。内湾性のハマグリが激減し、国内供給の大部分を輸入に頼る現状において、鹿島灘は国産ハマグリの貴重な供給地となっている。

この資源管理は多岐にわたる。まず、小型貝の保護のため、殻長3センチメートル以下のハマグリや、7センチメートル以下のホッキガイの採取が禁じられている。潮干狩りにおいても、一人一日1キログラムまでの採取制限や、特定の海岸区域以外での採捕禁止、使用できる道具の制限といった厳しいルールが設けられている。

漁業者による自主的な規制も厳格だ。大洗町・鹿島灘・はさきの3漁協で構成される鹿島灘漁業権共有組合連合会は、班ごとの輪番操業や操業時間の短縮を導入している。例えば、ハマグリ漁は天候に左右されるが、出漁できるのは年間10日程度、1回の操業はわずか1時間に限定されることもあるという。さらに、漁獲されたハマグリの売上金を各船で公平に分配する「プール制」を採用することで、過剰な漁獲競争を防ぎ、資源保護への意識を高めている。稚貝の放流も毎年行われ、資源量の維持・増大に努めている。

このような厳しい資源管理は、国内の他の漁業地域と比べても特筆すべき点がある。例えば、北海道のホタテ漁では、天然資源の管理と同時に養殖技術が高度に発達し、大規模な計画生産が行われる。一方、九州の有明海では、かつて豊かな漁場だったが、干拓や環境変化により漁獲量が激減した例も存在する。鹿島灘の取り組みは、自然の恵みに依存しつつも、漁業者自身が主体となって資源の有限性を認識し、厳格なルールを設けて持続可能性を追求している点で、他の多くの資源枯渇に直面する漁業地域の課題に対する一つの回答を示していると言えるだろう。

現代の漁業と未来への視座

現在の鹿島灘の漁業は、伝統的な漁法と現代的な資源管理が共存する形で営まれている。鹿島灘漁港や波崎漁港は、地域の漁業活動の拠点であり、早朝には水揚げされたばかりの新鮮な魚介類が並び、活気に満ちた競りが行われる。

しかし、他の多くの漁業地域と同様に、鹿島灘の漁業もまた課題に直面している。高齢化や後継者不足は避けられない問題であり、漁業従事者数の減少傾向は続いている。また、気候変動による海水温の変化や、それに伴う魚種の変化、さらには海岸侵食といった環境問題も、漁場環境に影響を及ぼす可能性がある。鹿島灘では、砂浜の浸食対策としてヘッドランド（人工岬）の整備が進められており、これがハマグリの生息環境への影響を考慮しつつ行われている。

このような状況の中、鹿島灘の漁業協同組合は、地産地消の推進やブランド化による高付加価値化にも力を入れている。「鹿島灘はまぐり祭り」のようなイベントを通じて、地域水産物のPRを積極的に行い、消費者に直接その価値を伝える努力もなされている。しらすについても、獲れたての鮮度を保つための加工技術の向上が図られ、釜揚げしらすやしらす干しとして全国に出荷されている。観光面では、鹿島港周辺での釣りスポットの提供や、旬の海産物を味わえる飲食店との連携も進み、地域経済の多角化に貢献している。

砂浜の奥底に息づくもの

鹿島灘の海産物から見えてくるのは、外洋に面した広大な砂浜と、そこに流れ込む二つの海流が作り出す特異な環境である。ここでは、内湾の干潟で育つ貝類とは異なる、荒波に鍛えられた外洋性のハマグリが、その身の締まりと深い旨みで評価される。この特性は、単に「おいしい」という感覚的な価値に留まらず、その生育環境がもたらす固有の物語を内包している。

そして、その物語の背後には、漁業者たちの地道な努力がある。厳しい漁獲制限や輪番操業、さらには収益のプール制といった、一見すると非効率にも見える取り決めは、短期的な利益追求ではなく、長期的な資源の維持を最優先する姿勢の表れだ。これは、資源が有限であるという認識を共有し、未来の世代へと豊かな漁場を引き継ぐための、地域全体で築き上げてきた知恵の結晶と言えるだろう。鹿島灘の砂浜が育む海産物は、自然の恵みと、それを守り育てる人間の意志が交錯する地点に存在している。