いすみブランドの魚介類、器械根の恵みと漁師の工夫

黒潮と親潮が交わる沖で

千葉県いすみ市の海岸線に立つと、太平洋の広がりを肌で感じる。この地には「いすみブランド」と呼ばれる特定の魚介類が存在するが、単に漁獲量が多いというだけでは、その名が冠されることはない。なぜ、いすみ市沖で獲れる特定の魚介類が、地域名を冠したブランドとして確立されたのか。その背景には、豊かな自然条件と、それを最大限に活かすための人間の営みが複雑に絡み合っている。

いすみ市は房総半島の南東部に位置し、温暖な気候に恵まれている。沖合は、暖流である黒潮と寒流である親潮がぶつかる海域であり、この潮目の影響でプランクトンが豊富に発生する。結果として、多様な海洋生物が集まる良好な漁場が形成されているのだ。特に「器械根（きかいね）」と呼ばれる広大な岩礁帯は、イセエビ、サザエ、アワビといった岩礁性生物にとって格好の生息地となっている。この自然条件が、いすみブランドの基盤を築いていると言えるだろう。

漁協合併とブランド化への道

いすみ市における水産業の歴史は古く、史実によれば明治初期にはイワシ漁が盛んに行われていた記録が残る。しかし時代が下ると、イセエビ、マダイ、マダコなどが主要な水産物へと変化していった。特にイセエビは、その水揚げ量が全国トップクラスを誇る年もあるほど、いすみ市の漁業を代表する存在となる。

現在の「夷隅東部漁業協同組合」は、昭和43年（1968年）に大原町漁業協同組合と岩船漁業協同組合が合併し、さらに平成8年（1996年）には太東漁業協同組合とも合併して形成された。この合併により、漁業権の及ぶ海域が広がり、地域の多くの漁師を支える体制が整えられたのだ。同漁協は、漁業資源の保全と持続可能な漁業の実現を目指し、単に漁獲量を追うだけでなく、資源を守り、魚の価値を高める取り組みに積極的に挑戦している。

「いすみブランド」という概念が具体的に動き出したのは、比較的近年のことだ。いすみ市では、基幹産業である農業や漁業で優れた産物が生産されているにもかかわらず、その知名度が低いという課題認識があった。そこで、2015年（平成27年）7月には外部有識者で構成される「いすみブランド認定委員会」が設置され、市内で漁獲・生産された優良な水産物・農産物・加工品等を「いすみブランド」として認定する制度が始まった。これは、生産意欲の向上と地域経済の活性化を目的としたもので、単なる地元の産品というだけでなく、明確な基準に基づいて選定されたものに価値を付与する試みである。

同時期、千葉県も水産物のブランド化に力を入れ、2006年（平成18年）6月には「千葉ブランド水産物認定制度」を創設している。これは、優良な県産水産物を認定し、県内外にアピールすることで、消費拡大とイメージアップを図り、水産業の振興を目指すものだ。いすみ市からは、この千葉ブランド水産物としても複数の品目が認定されており、地域の取り組みと県の施策が連携しながら、いすみの魚介類の価値向上を進めてきた経緯が見て取れる。

器械根の恵みと漁師の工夫

「いすみブランド」の魚介類が特別な価値を持つ背景には、特定の自然条件と、それに対する漁業者の工夫が複合的に作用している。その中心にあるのが、いすみ市沖に広がる「器械根」という広大な岩礁帯である。大原漁港から十数キロ沖合に位置するこの器械根は、水深20〜30メートルの岩場と砂場が入り混じった地形をしており、いすみ市とほぼ同じ面積を持つとされる。ここで暖流の黒潮と寒流の親潮がぶつかり合うため、豊かなプランクトンが発生し、多様な魚介類が生息する良好な漁場となっているのだ。

この器械根で育つ代表的なブランド魚介が「器械根イセエビ」である。いすみ市周辺はイセエビの漁獲量が全国でも有数であり、特に器械根で育ったイセエビは「伊勢海美（いせえび）」という商標登録された名称でブランド化されている。身が締まり、色艶、大きさ、味ともに高品質と評価され、市場でも高く取引される。漁期は8月から12月と4月から5月で、刺し網漁法で夜明け前に漁獲される。

また、「太東・大原産真蛸（まだこ）」もいすみブランドの主要な品目である。器械根にはイセエビやサザエ、アワビなど、タコの餌となる生物が豊富に生息しており、これらの栄養を蓄えたタコは身が締まり、うま味が凝縮される。江戸時代から続く伝統的なタコ壺漁法で漁獲され、特に冬場に獲れるタコは柔らかく、しっかりとした歯ごたえが特徴だ。明石のタコと並び称されることもあるという。

さらに、「いすみ産真鯛」は、延縄（はえなわ）漁法で一尾ずつ丁寧に釣り上げられ、主に活魚で水揚げされるため、魚体に傷がつきにくい。その品質は市場でも高く評価されており、タイは千葉県の「県の魚」にも指定されている。近年では「いすみ産船上活〆サワラ」も千葉ブランド水産物に認定された。地元の漁師が研究を重ねて開発したもので、ひき縄漁法で一匹ずつ釣り上げ、船上で直ちに活〆処理を施すことで、鮮度と身の品質を最大限に保つ工夫が凝らされている。特に冬場のサワラは脂が乗り、刺身や炙りで高い評価を得るという。

これらのブランド化された魚介類は、単に漁獲されるだけでなく、漁法や鮮度管理において漁師たちの工夫と努力が凝らされている点が共通している。夷隅東部漁業協同組合は、漁獲から消費者に届くまでの過程で、これまでの常識にとらわれず、新しい技術やアイデアの導入にも積極的に挑戦しているのだ。

他地域のブランドと異なる視点

地域ブランドの魚介類は日本各地に存在するが、「いすみブランド」には、他の有名ブランドとは異なるいくつかの特徴が見られる。例えば、大分県の「関アジ」「関サバ」は、速い潮流で育った魚を一本釣りで漁獲し、漁師の技術と徹底した鮮度管理でブランドを確立した。青森県の「大間マグロ」は、津軽海峡の荒波で育った天然の本マグロを一本釣りで釣り上げる、その希少性と品質が評価されている。これらは特定の魚種と漁法に特化し、高級魚としての地位を築いている点が共通している。

対していすみブランドは、イセエビ、マダコ、マダイ、サワラ、サザエ、アワビなど、複数の魚種にわたる。また、漁法も刺し網漁、タコ壺漁、延縄漁、ひき縄漁と多様だ。これは、いすみ市沖の「器械根」という広大な岩礁帯が、黒潮と親潮の潮目によって多様な海洋生物を育む豊かな漁場であることに起因する。特定の魚種にのみ依存せず、地域の海の恵みを多角的にブランド化している点が、いすみブランドの広がりと言えるだろう。

また、千葉県全体で見ても、水揚げされる魚種の多さは全国屈指であり、スズキ類やコノシロの漁獲量は全国1位を誇る。千葉県は2006年（平成18年）に「千葉ブランド水産物認定制度」を創設し、県産水産物の認知度向上と消費拡大を図っている。いすみ市は、この千葉ブランド水産物認定制度と、市独自の「いすみブランド認定制度」の二重のブランド化戦略を展開している。これは、地域固有の価値を追求しつつ、より広範な県レベルの枠組みも活用することで、ブランドの認知度と信頼性を高めようとする姿勢の表れだ。

「いすみブランド」は、単に高級魚を扱うだけでなく、地元の漁協が中心となり、漁業資源の保全や持続可能な漁業への取り組みも強調している。稚魚の放流事業や、鮮度管理のDX化による魚価向上など、未来を見据えた活動も積極的に行われている。これは、一時的な漁獲量の増加や高値での取引だけでなく、長期的な視点で地域の水産業全体を維持・発展させていこうとする、より包括的なアプローチである。

現代の漁港と「港の朝市」

いすみ市の漁業は現在も活発であり、特に大原漁港は、房総半島東端のほぼ中央に位置する第3種漁港として、外房地域の漁業拠点の一つとなっている。この港では、毎週日曜日には「港の朝市」が開催され、地元で水揚げされた新鮮な魚介類や朝採れの野菜、加工品などが約40店舗にわたって並ぶ。来場者は購入した魚介をその場で炭火焼きバーベキューで味わうこともでき、地域の食文化を体験できる場として賑わいを見せる。

しかし、いすみの海もまた、他の多くの漁場と同様に、水揚げ量の減少、気候変動、燃料高騰、そして漁業者の高齢化や後継者不足といった課題に直面している。夷隅東部漁業協同組合は、これらの課題に対し、稚魚の放流事業や、大原高校海洋化学専攻の生徒と連携した取り組みを通じて、漁業資源の確保と次世代の育成に力を入れている。また、鮮度管理のデジタル化（DX化）を進めることで、魚の価値向上と漁師の仕事の魅力向上を目指すプロジェクトも進行中だ。

いすみブランドの魚介類は、夷隅東部漁業協同組合直営の「いさばや」などの地元店舗や、市内の鮮魚店で購入できる。また、東京や横浜のホテルやレストランへの販路開拓も行われ、都心の有名レストランでいすみブランドの食材が使われる事例も生まれている。「港の朝市」では、イセエビやタコ以外の地元の水産物も積極的にPRされ、地域住民や観光客に広くその魅力を伝えている。

海の恵みを育む「里海」の視点

いすみブランドの魚介類を巡る旅は、単なる特産品の紹介に留まらない。この地域の海の豊かさは、沖合の「器械根」という固有の地形と、黒潮と親潮が交わる潮目の恩恵によってもたらされている。しかし、その恵みを持続可能な形で享受するためには、自然環境への深い理解と、それを守り育てる人間の側からの積極的な関与が不可欠である。

「里海」という概念があるように、いすみ市は温暖な気候と、里山、里川、里海のつながりによって、希少な動植物が多く生息する「自然と共生するまち」を標榜している。千葉県最大の流域面積を持つ夷隅川が育む平野部では、古くから良質な米作りが盛んに行われ、学校給食に有機米が100%使用されるなど、陸域の環境保全にも力を入れている。このように、海だけでなく、陸からの栄養供給や環境管理が、結果として海の生態系を豊かにし、高品質な魚介類を育む土壌となっている可能性も考えられる。

いすみブランドが示すのは、単一の優れた漁法や魚種に特化するのではなく、多様な海の恵みを包括的に捉え、漁業者が連携し、地域の自然条件を最大限に活かし、さらに未来を見据えた資源管理や技術革新に取り組む姿勢である。その根底には、豊かな海への感謝と、それを次世代に引き継ぐという責任感が静かに流れている。いすみブランドの魚介類は、そうした地域全体の「里海」としての営みの結晶と言えるだろう。