なぜ広島は川だらけのデルタ地帯に発展したのか

デルタに刻まれた水の道

広島の街を訪れると、目に飛び込んでくるのはいくつもの川の流れだ。太田川が瀬戸内海に注ぐ手前で幾筋にも分かれ、市街地の至るところを縫うように流れている。その様子はまさに「水の都」と呼ぶにふさわしい。しかし、これほどまでに川が入り組んだ場所が、なぜ中国地方の中心地として選ばれ、発展してきたのだろうか。治水が困難を極めるであろうことは、容易に想像できる。自然の猛威と隣り合わせのこのデルタ地帯に、いかにして都市が築かれ、人々は生活を営んできたのか。その問いは、広島の歴史を紐解く上で避けて通れない出発点となる。

五箇村から「広島」へ

広島の都市としての始まりは、安土桃山時代の武将、毛利輝元がこの地に城を築いたことに遡る。天正17年（1589年）、輝元はそれまでの本拠地であった吉田郡山城（現在の広島県安芸高田市）を離れ、太田川河口のデルタ地帯、当時「五箇村（五ヶ庄）」と呼ばれていた場所に新しい城の建設に着手したのだ。この地は、上流から流されてきた土砂が堆積してできた広大な三角州であり、小島や砂州が点在する低湿地であった。輝元は、数ある候補地の中から、最も広い島地であった五箇村を選定したという。

築城工事は穂田元清と二宮就辰を普請奉行として急ピッチで進められ、天正18年末には堀と城塁がほぼ完成し、翌年には輝元が入城した。この新しい城は「広島城」と名付けられ、城下町も同時に整備されていった。地名の「広島」は、毛利家の祖先である大江広元にちなみ「広」の字を冠し、デルタの造成が島作りであったこと、あるいは水軍の長であった福島信房の苗字に「島」の字があったことなどから付けられたという説がある。

関ヶ原の戦い後、毛利輝元に代わって福島正則が城主となり、外堀や外郭の整備を進め広島城を完成させた。さらに西国街道（山陽道）を城下町を通るように南下させ、出雲・石見街道も整備し、町人町の拡充を図った。その後、福島正則は洪水による城の損害を幕府の許可なく修築した咎で改易され、元和5年（1619年）に浅野長晟が新たな城主として入城する。以後、明治維新までの約250年間、浅野家が広島藩主を務め、このデルタ地帯を政治・経済・文化の中心として発展させていくことになる。

水を味方につけた城と町

治水が大変そうな場所にあえて城と町を築いた背景には、このデルタ地帯が持つ複数の利点があった。まず、最も重要なのはである。当時の物流の主役は海上交通であり、太田川の河口に位置する広島は、瀬戸内海へのアクセスに優れていた。川を通じて内陸部との物資輸送も可能であり、太田川水系では古くから河川舟運が発達していたのだ。城下町の整備とともに舟運はさらに発展し、年貢米、木炭、紙、鉄など様々な物資が川船で運ばれた。