広島の古代・中世：安芸国と備後国、二つの国の歴史を辿る

太古の営みと国の成立

広島県域における人類の活動は古く、約3万年前の後期旧石器時代にまで遡る。廿日市市の冠山周辺では、石器の材料となる安山岩の産地として、多くの石器製作跡が確認されているのだ。縄文時代には気候の温暖化とともに海岸線に沿って貝塚が形成され、広島市の比治山貝塚などがその証拠として残る。弥生時代には大陸からの稲作文化が伝播し、福山市の亀山遺跡では環濠集落が営まれるなど、集落の防御を伴う社会の変化が見られた。

古墳時代に入ると、有力な地域集団の存在が明らかになる。東広島市の三ツ城古墳は全長約92メートルを測る県内最大の前方後円墳であり、その規模は当時の政治的・経済的な力の集中を示している。また、三次盆地を中心に多くの古墳が築かれ、出雲や吉備、筑紫といった周辺地域の文化と交流しながら独自の発展を遂げていたことが、出土品からも窺える。

7世紀になると、律令国家の成立とともに現在の広島県域に「安芸国」と「備後国」が設置された。安芸国は7世紀に阿岐国造の領域に置かれ、備後国は7世紀末頃に吉備国が分割されてその西端が当てられたとされる。それぞれの国には国府が置かれ、安芸国府は現在の府中町に、備後国府は現在の福山市に位置したと考えられている。これら国府の設置は、中央政府の統治がこの地域に及んだことを示し、地方行政の中心として機能していくことになる。

瀬戸内の要衝と厳島信仰の興隆

安芸国の歴史を語る上で欠かせないのが、厳島（宮島）に鎮座する厳島神社である。社伝によれば、推古天皇元年（593年）に佐伯鞍職が社殿を創建したのが始まりとされる。古くから島全体が神聖な地として崇められ、「神に斎（いつ）く島」という意味で厳島と呼ばれたという。島そのものが信仰の対象であったため、一般の人が直接足を踏み入れることを避け、社殿は海上に築かれたのだ。

平安時代末期、厳島神社は歴史上決定的な転換点を迎える。平清盛が安芸守に任官したことを契機に、平氏一門の崇敬を集め、仁安3年（1168年）には神主佐伯景弘によって大規模な社殿の修築が行われた。現在の海上社殿の優美な寝殿造りの原型はこの時に形成されたもので、満潮時には社殿全体が海に浮かぶような姿となる。清盛は平家一門の繁栄を願い「平家納経」を奉納するなど、厳島信仰は平氏の勢力拡大とともに全国に広がり、瀬戸内海の海上交通の安全を守る神としても崇敬された。