岩国レンコンの九つの穴、藩主の家紋との意外な関係

錦川のほとりに根付いた蓮の歴史

日本においてハスは古くから存在し、弥生時代には既に観賞用として親しまれてきた。食用としての栽培が本格化したのは明治時代以降と言われているが、岩国におけるレンコン栽培の歴史はさらに遡る。寛政8年（1796年）、当時の岩国藩主であった吉川経忠の命を受けた篤農家、村本三五郎が、現在の岡山県から「備中種」と呼ばれるハスの種を門前地区に持ち帰ったのが始まりである。岩国市東部の干拓地は塩害に悩まされ、米作には不向きであったが、レンコンの生育には適した環境だったのだ。

その後、代々の藩主が干拓地での栽培を奨励し、地域に広まったとされる。大正6年（1917年）には、現在の主力品種である「白花種」の栽培が始まり、尾津地区を中心に一大産地が形成されていった。この白花種は中国から導入された品種で、その名の通り白い花を咲かせる特徴を持つ。 錦川の清流と瀬戸内の温暖な気候、そして肥沃な土壌が、岩国レンコンの生育を支える基盤となったのである。

九つの穴に込められた意味

岩国レンコンの最大の特徴とされる九つの穴は、単なる植物学的な特性に留まらない。そこには、岩国藩の歴史と文化が深く結びついている。一般的にレンコンの穴の数は八つであることが多いが、岩国レンコンはほとんどの個体で九つの穴を持つのが特徴だ。

この九つの穴は、岩国藩主吉川家の家紋「九曜紋（くようもん）」の九つの星の配置に似ていたため、藩主を大いに喜ばせたという逸話が伝えられている。 「見通しが良い」とされるレンコンの縁起物としての価値に加え、この家紋との類似性が、岩国レンコンを特別な存在として位置づけることになった。かつてはお殿様への献上品としても大切に育てられてきたとされる。

植物学的な視点で見ると、岩国レンコンの主力品種である白花種（シナシロバナ種）は、元来、穴の数に個体差が見られる品種である。他の地域で栽培される同品種でも、八つから十、十一の穴を持つものも存在する。しかし、岩国では「九つの穴を持つレンコン」という認識が強く、それが品種選抜や栽培における一つの基準となってきた可能性は否定できない。この地の特殊な土壌、すなわち錦川下流の砂質を多く含む干拓地の土壌が、肉厚でもっちりとした食感と、この特徴的な穴の数を育む要因の一つであるとも考えられている。