群馬はなぜ古代日本の東国で重要だった？古墳と馬から紐解く

赤城の風と、関東の端

群馬、と聞けば、多くの人は関東平野の北端、山に囲まれた内陸の地を想像するだろう。首都圏から日帰り圏内でありながら、どこか遠く、独立した風土を持つかのような印象を受ける。この土地に立って、赤城や榛名の山並みを望むとき、その雄大さの向こうに、古代から人々がこの地でどのような生活を営み、どのような社会を築いてきたのかという問いが浮かぶ。なぜこの、海から隔絶された地が、古代日本の歴史において重要な役割を担うことになったのか。その答えは、地形とそこに暮らした人々の選択、そして時代の流れが複雑に絡み合った結果として見えてくる。

上野国、その始まり

群馬の歴史を語る上で、まず「上野国（こうずけのくに）」という旧国名を避けて通ることはできない。この地域に人々が定住し始めたのは旧石器時代に遡るが、本格的な集落形成は縄文時代から始まる。特に、榛名山麓には多くの縄文遺跡が点在し、豊かな森と水に恵まれた環境が営みを支えていたことがうかがえる。弥生時代に入ると、水稲耕作の技術が伝来し、集落はさらに大規模化していく。しかし、群馬の古代史を特徴づけるのは、何よりも古墳時代である。

4世紀から7世紀にかけて、この地域には大規模な古墳が数多く築造された。中でも「東日本最大の古墳群」とも称される太田天神山古墳や、前方後円墳が集中する保渡田（ほどた）古墳群は、当時の上野国がヤマト王権と密接な関係を持ち、強大な地域勢力を擁していたことを示している。これらの古墳からは、甲冑や馬具、装飾品といった副葬品が多数出土しており、特に馬具の豊富さは、上野国が優れた馬の産地であり、ヤマト王権に多くの馬を供給していた可能性を示唆している。7世紀半ばには、上毛野氏（かみつけぬうじ）という有力な豪族がこの地域を支配していたことが記録に見える。彼らは東国経営の要として、ヤマト王権から重要な地位を与えられていたと考えられているのだ。律令制が確立されると、上野国は東山道に属する大国として位置づけられ、国府が現在の前橋市に置かれた。国分寺や国分尼寺も建立され、中央集権国家の地方統治機構が整えられていく。平安時代に入ると、中央の力が次第に衰え、地方の豪族が力を持ち始めるが、上野国は依然として、東国における政治的・経済的要衝としての性格を保ち続けた。

内陸の要衝を築いたもの

上野国が古代から平安時代にかけて、東国において特別な地位を築いた背景には、いくつかの要因が複合的に作用していた。第一に挙げられるのが、その地理的条件である。上野国は、関東平野の北西部に位置し、赤城山、榛名山、妙義山といった山々に囲まれている。一見すると内陸で閉鎖的に見えるが、実はこの地形が、東西南北への交通の要衝としての役割を果たしていたのだ。北は三国峠を越えて越後へ、西は碓氷峠を越えて信濃へ、南は武蔵を経て中央へ、そして東は下野へと通じる道が交差する結節点であった。特に、ヤマト王権が東国を支配する上で、上野国は重要な拠点であり、その地の利が豪族たちの力を増幅させたと考えられる。

第二に、豊かな自然資源の存在である。特に重要なのが「馬」である。上野国は古くから馬の産地として知られ、古墳時代には馬具の副葬品が多いことからも、その重要性がうかがえる。ヤマト王権にとって、騎馬兵は軍事力の要であり、東国平定や防衛のために多くの馬を必要とした。上野国は、その需要に応える供給地として戦略的な価値を持っていたのだ。また、榛名山や赤城山の火山灰土壌は、牧草の生育に適しており、馬の飼育に適した環境であったと言える。さらに、絹織物の原料となる養蚕も古くから行われており、これもまた中央への貢物として重宝された。鉄資源も存在し、古代の鉄生産を支えた可能性も指摘されている。

第三に、強大な地域勢力の存在と、中央との関係である。上毛野氏は、古代から東国に勢力を張った豪族であり、ヤマト王権の東国経営に深く関与していた。彼らは単なる地方豪族ではなく、王権の支配構造に組み込まれ、重要な役割を担っていた。国府が置かれ、国分寺や国分尼寺が建立されたことは、中央政府が上野国を重視し、その統治を盤石にしようとした証左である。これらの施設は、単なる行政拠点に留まらず、文化の中心としても機能し、上野国の発展を促した。このように、地理的優位性、豊かな資源、そして中央との連携が、上野国を東国の中心地へと押し上げた主要な要因であった。

他の東国諸国との比較から

上野国の古代から平安時代にかけての発展は、他の東国諸国と比較することで、その独自性がより明確になる。例えば、同じく関東に位置する常陸国（現在の茨城県）や下総国（現在の千葉県北部、茨城県南部）は、海に面し、水運の利があった。常陸国は、常陸国風土記に豊かな産物が記されているように、農業生産力が高く、また鹿島神宮のような有力な社寺を擁していた。一方、上野国は内陸に位置するため、海の恩恵を直接受けることはなかったが、その代わりに陸上交通の要衝としての役割を強く持っていた。

また、同じく山間部に位置する信濃国（現在の長野県）や甲斐国（現在の山梨県）と比較すると、上野国はより広大な平野部を有し、大規模な古墳群や国府の規模からも、より強大な地域勢力が存在していたことがうかがえる。信濃や甲斐も重要な交通路を抱えていたが、上野国ほど広域の交通を結びつける結節点ではなかった。特に、上野国における馬の生産と、それがヤマト王権の軍事力と結びついていた点は、他の東国諸国とは一線を画す特徴であった。馬は、単なる輸送手段に留まらず、権力の象徴でもあったため、上野国は軍事面においても重要な位置を占めていたと考えられる。

このように比較すると、上野国は、内陸という地理的制約を、交通の要衝としての利点と、特定の資源（馬、絹）の生産によって克服し、むしろ独自の発展を遂げたと言える。海からの物資輸送に頼らない、陸路を中心とした流通網の中で、その存在感を確立していったのだ。他の国々がそれぞれの地理的・資源的特性を活かして発展する中で、上野国は「内陸の要衝」として、軍事と交通、そして特定資源の供給という点で、東国における特別な役割を担っていたのである。

古代の面影を探る

現在の群馬県を旅すると、古代から平安時代にかけての歴史の痕跡が、今もなお息づいているのを感じることができる。前橋市の総社地区には、かつて上野国の国府や国分寺が置かれていた場所を示す史跡が点在し、歴史公園として整備されている。広大な敷地を歩けば、古代の行政の中心地であったことを偲ばせる。また、高崎市から太田市にかけて広がる古墳群は、その規模と多様性において、当時の上野国の繁栄を物語る。特に、保渡田古墳群には、復元された古墳や資料館があり、当時の人々の暮らしや文化に触れることができる。

地域に点在する神社仏閣の中には、平安時代に創建されたと伝わるものも少なくない。例えば、貫前神社（ぬきさきじんじゃ）は、上野国の一宮として古くから信仰を集め、その社殿は国の重要文化財に指定されている。また、群馬県立歴史博物館では、県内各地から出土した土器や埴輪、馬具などが展示されており、古代上野国の実像を具体的に知ることができる。現代の群馬県は、自動車産業や農業が盛んな地域として知られているが、その基盤には、古代から培われてきた陸上交通の利便性や、豊かな自然環境、そして勤勉な人々の営みがある。古代の馬産地としての歴史は、直接的な産業としては残っていないものの、群馬の県民性や文化の根底に、そうしたフロンティア精神や、内陸の地を切り開いてきた歴史が流れているのかもしれない。

内陸の地が示すもの

群馬の古代から平安時代にかけての歴史をたどると、一つの発見がある。それは、内陸に位置するという地理的条件が、必ずしも発展を阻害する要因ではなかった、ということだ。むしろ、山々に囲まれた地形が、交通の要衝としての価値を高め、特定の資源（馬、絹）の生産を促し、それが結果的に、中央との結びつきを強めることにつながった。上野国は、海からの恩恵を受けられない分、陸路の整備と、限られた資源の活用によって、その独自性を確立していったのだ。

この地の歴史は、中央集権国家の体制下で、地方がどのようにしてその存在意義を見出し、発展を遂げていったのかという問いに対する、一つの具体的な答えを示している。それは、単に中央の指示に従うだけでなく、自らの地の利と資源を最大限に活かし、時代ごとの要請に応える形で、地域独自の文化と経済を築き上げていく過程であった。群馬の古代史は、交通の結節点としての重要性、そして資源供給地としての戦略的価値が、内陸の地を東国における重要な拠点へと押し上げた、その具体的な証左として今もそこに横たわっている。