芦ノ湖はなぜできた？神山崩壊が堰き止めた川の物語

湖面に映る山の影

箱根の山々を越え、芦ノ湖のほとりに立つと、その広大な水面と、湖面に映る箱根外輪山の重厚な姿に目を奪われる。観光ガイドには「カルデラ湖」と記されることが多いが、ただカルデラに水が溜まっただけ、という単純な理解では、この湖が持つ複雑な履歴を見落とすことになるだろう。なぜ芦ノ湖は、これほど特徴的な形状を持ち、そしてなぜこの場所に、これほど豊かな水を湛えているのか。その問いは、単なる地形の話に留まらず、地球の営みが織りなす壮大な時間と偶然の物語へと誘うものだ。

箱根火山、噴火と崩壊の歴史

芦ノ湖の成り立ちを語るには、まずその母体である箱根火山群の歴史に目を向ける必要がある。箱根火山は約40万年前から活動を開始したとされ、幾度もの大規模な噴火と山体崩壊を繰り返してきた。初期の活動で形成された古期外輪山が土台となり、その内側に新たな火山体が成長と崩壊を繰り返していく。約18万年前から10万年前には、現在の大涌谷周辺を活動の中心とする火山活動が活発化し、現在の「箱根カルデラ」が形成されたと考えられている。このカルデラ形成は一度の巨大噴火によるものではなく、複数の噴火とそれに伴う陥没が複合的に作用した結果であるとされる。

カルデラが形成された後も、火山活動は止まることなく続いた。カルデラ内部では、中央火口丘と呼ばれる新たな山々が成長と崩壊を繰り返す。神山や駒ヶ岳といった現在の箱根火山の中核をなす峰々は、この中央火口丘の活動によって形成されたものだ。特に神山は、芦ノ湖形成に決定的な役割を果たすことになる。箱根火山は、その活動期間の長さと、カルデラの内外で多様な火山地形が形成された点で、日本の火山の中でも特異な存在と言えるだろう。

神山の崩壊が堰き止めた古川

芦ノ湖の形成において最も重要な転換点は、約3000年前の神山の大規模な山体崩壊である。それまで箱根カルデラの内部を流れていた早川の源流は、現在の芦ノ湖の場所に湖としてではなく、川として流れていたと推測されている。この「古早川」あるいは「古仙石原川」と呼ばれる川は、カルデラ内部の谷筋を伝って流れていたのだ。約3000年前、神山の北西斜面が大崩壊を起こし、大量の岩屑が現在の湖尻・仙石原方面へと流れ下った。この岩屑なだれは、古早川の谷を完全に堰き止めてしまう。

こうして川の流れが遮断されたことで、その上流側に水が溜まり始めた。これが芦ノ湖の原型である。堰き止められた水は徐々に水位を上げ、現在の芦ノ湖の形を成していった。湖の北東部、湖尻付近に見られる複雑な地形や、湖底の深い谷筋は、この山体崩壊と堰き止めによって形成された地形が反映されたものだと考えられている。また、芦ノ湖の水位を安定させているのは、この堰き止めによるものだが、湖の水が完全に閉じ込められているわけではない。湖尻から早川として流れ出し、また箱根峠付近からの地下水流入も湖の水量を支えている。この堰き止め湖という特性が、芦ノ湖の水の循環と水質にも影響を与えているのだ。

火山性堰き止め湖という多様な姿

日本の湖は、その成り立ちによって多様な姿を見せる。琵琶湖のような構造湖、摩周湖や屈斜路湖のような典型的なカルデラ湖、あるいはサロマ湖のような海跡湖など、形成メカニズムは様々だ。芦ノ湖の場合、箱根火山のカルデラ内部に位置しながらも、その直接的な形成要因は、火山活動に伴う「山体崩壊による河川の堰き止め」にある。これは、典型的なカルデラ湖が、火口が陥没した窪地に直接水が溜まるのとは異なる。

例えば、秋田県の田沢湖は、直径約6kmのほぼ円形のカルデラに水が溜まった典型的なカルデラ湖であり、その深さも日本一を誇る。北海道の支笏湖もまた、巨大なカルデラに水が満たされた湖で、その雄大な景観はカルデラ湖の典型と言えるだろう。これらに対し、芦ノ湖はカルデラ内部の中央火口丘である神山が崩壊したことで川が堰き止められた、いわば「火山性堰き止め湖」に分類される。同様の形成メカニズムを持つ湖としては、長野県の青木湖や中綱湖、木崎湖といった仁科三湖の一部が、大規模な地滑りによって川が堰き止められてできたものとして知られている。ただし、仁科三湖は火山活動ではなく、断層活動に伴う山地の崩壊が主因であり、芦ノ湖とは地質学的な背景が異なる。芦ノ湖のケースは、カルデラという大きな地形の中に、さらに小規模ながら決定的な山体崩壊が重なることで、現在の姿が形作られた点で、単一の分類では捉えきれない複雑さを持っている。

現代に残る火山活動の息吹

約3000年前の神山崩壊によって現在の姿をほぼ確立した芦ノ湖は、以後、大きな地形変化に見舞われることなく今日に至っている。しかし、箱根火山群の活動が完全に停止したわけではない。芦ノ湖の北東に位置する大涌谷では、現在も活発な噴気活動が見られ、火山ガスを噴き上げている。この噴気は、地下深くでマグマが活動していることの直接的な証拠であり、箱根火山が「活火山」であることを物語っている。大涌谷の噴気地帯から供給される火山性の熱水は、箱根の温泉文化を支える源泉ともなっているのだ。

芦ノ湖の水質は、流入する河川や周辺の植生、そして地下水の影響を受ける。湖の透明度は季節によって変動するが、周辺の自然環境保全の取り組みによって比較的良好な状態が維持されている。湖畔には箱根関所跡や箱根神社といった歴史的な遺産が残り、湖上を航行する遊覧船や海賊船は、訪れる人々にその景観の魅力を伝えている。また、芦ノ湖の水は、古くから箱根用水として利用され、水利の確保も重要な課題であった。この用水は、江戸時代に箱根外輪山を越えて水を引き、東海道沿いの村々に農業用水を供給するという、当時の土木技術の粋を集めた大事業であった。湖の安定した水量が、そうした歴史的な利用を可能にしてきたのだ。

大地の記憶を刻む水面

芦ノ湖の湖面を眺めていると、その静けさの裏に隠された壮大な地質学的ドラマの存在を意識させられる。単に火山の窪みに水が溜まった「カルデラ湖」という説明では捉えきれない、神山の大規模な山体崩壊という特定の出来事が、この湖の存在を決定づけたという事実。それは、地球の表面が常に動的なプロセスの中にあり、偶然と必然が重なり合って現在の地形が形作られていることの一例だろう。

箱根の山々を構成する岩石の層や、大涌谷から立ち上る噴気の様子は、過去の激しい火山活動の記憶を今に伝える。芦ノ湖は、その水面の下に、約3000年前に堰き止められた古川の谷筋を隠し持ち、そしてその深部には、さらに数十万年にわたる箱根火山の成長と崩壊の歴史が刻まれている。現代に生きる私たちは、その水辺に立ちながら、目の前の風景が、気の遠くなるような時間をかけて形成されてきた大地の記憶の表層であることに気づかされる。