佐渡のいももちはなぜ甘い？米どころ新潟の意外な伝統食

潮風が運ぶ甘い香り

新潟と聞けば、多くの人が豊かな米どころ、酒どころを連想するだろう。広大な越後平野に広がる水田の風景は、この地の食文化の象徴でもある。しかし、佐渡島に足を運ぶと、そこには米とは異なる、もう一つの主食の記憶が息づいていることに気づかされる。それが「いももち」だ。一般的に「いももち」と聞けば、北海道のじゃがいもを使ったもちもちとした食感を思い浮かべるかもしれないが、佐渡のそれは趣を異にする。なぜこの米の国で、素朴な甘い芋の餅が独自の発展を遂げ、今もなお愛され続けているのか。その問いは、島の厳しい自然環境と、そこに暮らした人々の知恵へと誘うだろう。

佐渡の土地が育んだ歴史

佐渡島の「いももち」は、サツマイモを主な原材料とする菓子であり、特に小木町（現在の佐渡市小木地区）の伝統食として知られている。その起源は、佐渡島がかつて米の生産が困難であった時代にまで遡る。島の多くの地域では稲作の条件が厳しく、サツマイモが米に代わる主要な食料源として重宝されたという。

特に小木半島、琴浦地区周辺には海成段丘が広がり、水利の確保が難しい高台の畑ではサツマイモの栽培が盛んに行われていた。この地域の土壌と気候がサツマイモの生育に適していたのである。収穫されたサツマイモは、冬場の食料として、また保存食として加工される必要があった。そこで用いられたのが、崖に掘られた「室（むろ）」と呼ばれる天然の貯蔵庫だ。この室で熟成させることで、サツマイモのデンプンが糖に変わり、甘みが増すという先人の知恵が活かされていた。

「いももち」の製造は、冬が深まる1月から2月にかけて行われるのが一般的だった。蒸したサツマイモを潰し、少量の砂糖と小麦粉を加えて練り、短冊状に成形して乾燥させる。この乾燥工程を経ることで、長期保存が可能となり、冬の貴重な栄養源として、あるいは農作業の合間の「こびり」（おやつ）として、人々の暮らしを支えてきた。大正時代に生まれた佐渡の住民が、子どもの頃にいももちを着物の懐に入れて温めながら食べたという逸話も残されており、その歴史の深さを物語っている。この素朴な菓子は、単なる食べ物以上の意味を持ち、佐渡の厳しい風土の中で生き抜くための知恵と文化が凝縮された存在であった。

芋が餅になるまでの知恵

佐渡のいももちが持つ独特の風味と食感は、サツマイモという素材の選定と、それに続く加工工程に深く根ざしている。主な原材料は、佐渡の土壌で育まれたサツマイモ、特に近年では「紅あずま」や「紅はるか」といった品種が使われることが多い。これらのサツマイモは、甘みが強く、でんぷん質が豊富なため、いももちに適しているとされる。

製造工程は、まずサツマイモを蒸すか茹でて柔らかくすることから始まる。皮をむいたサツマイモを熱いうちに潰し、そこに少量の砂糖と小麦粉を加えてよく練り合わせる。この砂糖と小麦粉の配合は、各家庭や製造所によって異なり、それが味の多様性を生む一因となっている。練り上げた生地は、伝統的に短冊状に成形される。この形状は、乾燥させやすく、また携帯にも適していたのだろう。

成形されたいももちは、乾燥させることで水分が抜け、保存性が高まる。かつては軒下などに吊るして自然乾燥させていたが、現代では乾燥機を用いる製造所も多い。この乾燥の工程を経ることで、サツマイモ本来の甘みが凝縮され、独特のねっとりとした食感と深い味わいが生まれるのだ。焼き上げたり、汁物に入れたりする北海道のいももちとは異なり、佐渡のいももちは、この乾燥した状態が完成形であり、そのまま食べたり、軽く炙ったりして食されることが多い。素材の甘みを最大限に引き出し、それを保存食へと昇華させる、理にかなった知恵がこの素朴な菓子には詰まっている。

北の大地のいももちとの対比

「いももち」という名称は日本各地に存在するが、その実態は地域によって大きく異なる。新潟県佐渡市のいももちを理解する上で、最も対照的な存在として挙げられるのが、北海道のいももちだろう。

北海道のいももちは、主にじゃがいも（馬鈴薯）を原材料とする。皮をむいて火を通したじゃがいもを潰し、じゃがいも澱粉や片栗粉を加えて練り上げ、丸餅や団子状に成形する。これを油やバターで焼き、甘辛い醤油だれやバター、砂糖などをつけて食べるのが一般的だ。その起源は、明治期の北海道開拓時代に、寒冷な気候で稲作が未発達だったため、豊富に収穫できたじゃがいもを米の代用品として餅状にしたことにあるとされる。高カロリーで調理も簡単なため、開拓者たちの貴重なエネルギー源となり、庶民の間にも広く普及した。

これに対し、佐渡のいももちはサツマイモを主原料とし、乾燥させて保存性を高めた甘い菓子である。じゃがいもを用いる北海道のいももちが、主食の代替としての側面が強いのに対し、佐渡のいももちは、米が不足する環境下での保存食、そして日常のおやつとしての役割を担ってきた。調理法も、焼いてたれを絡める北海道に対し、佐渡は乾燥させたものをそのまま、あるいは軽く炙って食べるのが主流である。

日本全体で見ると、いももちに使用される芋の種類には、地域による傾向が見られる。一般的には、冷涼な東日本ではじゃがいもが多く、温暖な西日本ではサツマイモが多く使われる傾向があるという。その中で、東日本に位置する新潟県佐渡市が、温暖地原産のサツマイモを主原料とするいももちを伝統としてきた点は、佐渡の地理的・歴史的特殊性を浮き彫りにする。佐渡が持つ独自の気候風土と、それに適応したサツマイモ栽培の歴史が、全国的な傾向とは異なる「いももち」を生み出したのだ。

他にも、和歌山県や高知県、鹿児島県では、餅米に蒸したサツマイモを混ぜてつきあげるタイプや、岐阜県や千葉県では里芋と米を一緒に炊いて潰すタイプなど、同じ「いももち」という名のもとに多様な郷土料理が存在する。これらの比較から、佐渡のいももちは、単に芋を餅状にするという共通の概念を持ちながらも、その素材の選択、加工方法、そして食される文脈において、独自の進化を遂げてきたことが明らかになる。

現代に受け継がれる素朴な味

佐渡のいももちは、現代においても島の人々の暮らしに根ざした存在であり続けている。かつては冬場の貴重な保存食であったが、今では日常のおやつや、佐渡を訪れる観光客にとっての土産物として親しまれている。佐渡市内のスーパーマーケットや土産物店には、短冊状に乾燥したいももちが並び、手軽に購入できる。

その食べ方もまた、素朴ながらも工夫が見られる。乾燥した状態のまま、サツマイモ本来の凝縮された甘みを楽しむことができるのはもちろん、軽く加熱することで、サツマイモの甘みと風味がさらに増し、柔らかさも加わる。トースターで炙れば外はカリカリ、中はしっとりとした食感となり、電子レンジを使えば手軽に温かい味わいが楽しめるだろう。バターを塗ったり、クリームチーズを添えたりと、乳製品との相性の良さを楽しむ人もいるという。

一方で、地域の伝統食として受け継がれていく中での課題も存在する。例えば、2021年には、新型コロナウイルス感染症の影響で観光客が激減し、製造されたいももちが大量に廃棄される危機に直面した事例も報じられた。こうした状況は、地域の食文化を支える小規模な生産者が抱える現実を示唆している。しかし、そうした困難に直面しながらも、無農薬栽培のサツマイモを使用するなど、品質へのこだわりを持つ生産者も少なくない。佐渡ジオパークのような地域の取り組みも、いももちの文化的な価値を発信する一助となっている。伝統の味を守りつつ、現代の需要に応えるための模索が続いているのだ。

米の国のもう一つの顔

新潟の「いももち」、特に佐渡島に伝わるそれは、この地が持つ食文化の多層性を静かに示している。一般に「米どころ」として知られる新潟において、米以外の作物が主食の座を担い、独自の加工文化を生み出した事実は、土地の条件と人々の知恵が織りなす歴史の深さを物語る。佐渡のいももちは、水田の少ない傾斜地で育つサツマイモという素材を選び、乾燥させることで保存性を高め、冬の厳しい暮らしを支える知恵の結晶であった。

北海道のじゃがいもを使ったいももちが、開拓時代の食料確保という背景から生まれたのと同様に、佐渡のいももちもまた、島の自然環境への適応から生まれた。しかし、その結果として、じゃがいもを主原料とする北海道のいももちが、片栗粉を加えて焼くことで得られるもちもちとした食感と甘辛い味付けで多くの人に知られる一方、佐渡のいももちはサツマイモの甘みを凝縮し、乾燥という工程を経ることで、より素朴で滋味深い菓子へと姿を変えた。同じ「いももち」という名が冠されていても、その背後にある歴史と風土、そして人々の選択によって、これほどまでに異なる表情を見せるのは興味深い。

佐渡のいももちは、単に甘いおやつとして消費されるだけでなく、新潟という土地の食の多様性、そして厳しい自然と向き合いながら、限られた資源を最大限に活用してきた人々のたくましさを伝える存在である。それは、豊かな米の収穫の陰に隠れがちな、もう一つの新潟の顔を静かに見せてくれるのだ。