2026/6/5
紅花で栄えた中山道・桶川宿の歴史
ゆーたなかお
桶川の歴史について教えて欲しい。
キュリオす
古代から続く桶川の歴史を、中山道宿場町としての発展と、特産品・紅花がもたらした経済的繁栄を中心に辿る。鉄道開通後の都市化や現代のまちづくりにも触れ、土地の記憶をたどる。
桶川の地には、旧石器時代から人々が生活を営んでいた痕跡が残る。ふじま山遺跡や後谷遺跡からは、縄文時代の終わり頃（約3,500年〜2,500年前）の集落跡が発見され、土器や石器だけでなく、漆塗りの櫛のような装飾品まで出土しているという。古墳時代には熊野神社古墳が築かれ、この地を治める有力者がいたことを示している。 「おけがわ」という地名が文献に現れるのは、室町時代中期の観応3年（1352年）に足利尊氏が発給した下文に「武藏国足立郡桶皮郷内菅谷村」と記されたのが最初とされる。地名の由来には諸説あるが、「広々とした田畑」を意味する「沖側（オキガワ）」が転訛したという説や、芝川や鴨川の水源があることから「川が起こる」を意味する「起き川（オキガワ）」に由来するという説が有力だ。 江戸時代に入り、徳川幕府が五街道を整備すると、桶川は慶長7年（1602年）に中山道の宿場町として開かれた。日本橋からおよそ10里14町（約40.8km）の距離は、当時の旅人が一日で歩くのにちょうど良い行程であり、江戸を出立した旅人の最初の宿泊地として最適な立地だった。寛永12年（1635年）に宿場として正式に設置された当初は58軒ほどの家数であったが、幕末の天保14年（1843年）には347軒、人口1444人を数え、旅籠も36軒を連ねる賑やかな宿場へと発展していった。
桶川宿の発展は、単に中山道の要衝であったことだけではない。この地が、農産物の集散地として機能したことが大きい。特に重要な役割を果たしたのが紅花である。天明・寛政年間（1781～1801年）に江戸の商人が紅花の種子をもたらしたことから栽培が始まり、その品質の良さから「桶川臙脂（おけがわえんじ）」の名で全国に知られるようになった。 幕末には、紅花の生産量が山形の「最上紅花」に次いで全国第二位を誇るまでになったという。桶川産の紅花は、最上地方よりも早く6月に収穫できることから「早庭（はやば）もの」と呼ばれ、紅花商人たちに重宝された。当時の取引価格は、米1反あたり平均2両に対し、紅花はその倍の4両にも達し、幕末には最上紅花を上回る相場で取引された時期もあったとされる。この莫大な富が桶川宿にもたらされ、経済的な繁栄だけでなく、遠方の商人や文化が流入するきっかけとなった。 宿場の中心には、参勤交代の大名などが宿泊する本陣が置かれ、桶川宿では代々府川家がその役割を担った。文久元年（1861年）には、公武合体政策の一環として江戸へ降嫁する皇女和宮がこの府川本陣に宿泊している。宿場の出入口には木戸が設けられ、朝夕に開閉され、日中は木戸番が見張りを務めていた。これらの物理的な仕組みと、紅花がもたらす経済的な活力が、桶川宿の独特な性格を形成していったのである。
中山道には69もの宿場町が点在していたが、桶川宿はその中でも特異な位置を占めていたと言える。例えば、木曽路の馬籠宿や妻籠宿、奈良井宿などは、険しい山間に位置し、宿場としての景観保存に重きを置いた観光地として知られている。これらの宿場は、江戸時代の風情を色濃く残すことで、当時の旅人の足跡を追体験させることに成功している。 一方、桶川宿は、平坦な台地と水田が広がる農村地帯に位置しながら、紅花という高価な特産品の集散地として発展した点が際立つ。多くの宿場が地域の農産物を取り扱っていたが、紅花のように染料や口紅の原料となる高付加価値作物を中心に経済圏を築いた例は、他の中山道宿場町と比較しても稀有なものだった。 桶川の紅花は、最上紅花に比べて収穫時期が早いことで市場での優位性を確保し、江戸だけでなく京都の商人との取引も活発であった。これは、単なる通過点としての宿場機能を超え、地域経済の核としての役割を担っていたことを意味する。街道の宿としての人と物の流れに加え、特定の農産物が生み出す富が、桶川の街に独自の文化と賑わいをもたらしたのである。また、大東亜戦争の戦災を免れたことで、武村旅館や島村家住宅土蔵など、江戸時代から明治期にかけての古い建物が今も残されている点も、他の宿場町との比較において特徴的である。
明治時代に入り、1885年（明治18年）に高崎線桶川駅が開業すると、桶川宿は宿場としての役割を終えた。鉄道の開通は人々の移動手段を大きく変え、中山道を通る旅人は激減したのである。しかし、宿場町としての機能が失われた後も、桶川は新たな発展の道を模索し続けた。 戦後の高度経済成長期には、首都圏のベッドタウンとして急速な都市化が進む。昭和30年代後半からは、それまで雑木林と畑が広がっていた日出谷地区などに、東観団地（1964年）や殿山団地（1967年）といった大規模な住宅団地が次々と開発され、多くの新しい住民が移り住んできた。これにより、桶川の風景は農村から都市へと大きく変貌を遂げ、1970年（昭和45年）には市制が施行された。 かつて桶川の経済を支えた紅花産業は、化学染料の普及とともに衰退したが、現代において、桶川市は紅花を「べに花の郷 桶川」というキャッチフレーズのもと、市のシンボルとしてまちづくりに活用している。市内には「べに花ふるさと館」が整備され、紅花畑の一般公開や摘み取り体験、染め物体験などができる。また、中山道沿いには、江戸時代から続く「桶川祇園祭」や、皇女和宮の江戸下向を再現する「皇女和宮行列」といった伝統的な祭りが受け継がれ、歴史と文化を現代に伝えている。
桶川の歴史を紐解くと、この土地が常に外部との交流によって形作られてきたことがわかる。旧石器時代から続く人々の営み、平安時代の格式高い寺院、そして江戸時代の中山道宿場町としての繁栄。特に紅花という高価な特産品がもたらした富は、単なる通過点であった宿場に、独自の経済力と文化的な厚みを与えた。 現代の桶川の街を歩くと、かつて大名行列が往来した中山道の道筋に、武村旅館のような旅籠の面影や、紅花商人たちが寄進したとされる石灯籠が静かに残されている。これらは、この地が単なる農村でも、単なる宿場でもなかったことを物語っている。広々とした田畑がもたらす豊かな恵みと、街道が結ぶ遠方からの人や物の流れが交錯し、高付加価値な作物がその交点に新たな活気をもたらした。桶川の歴史は、土地の条件と人間の営みが複雑に絡み合い、変化に対応しながら独自の姿を築き上げてきた道のりを示している。
ゆーたなかお
キュリオす開発者。ひとり編集長。
旅と食が好き。どこにでもいます。