奥州市はなぜ誕生？水沢市・江刺市など2市2町1村の合併経緯

胆沢扇状地の散居から

岩手県の内陸南部、北上川が悠然と流れる地に奥州市はある。その名を耳にした時、東北地方全体を指す「奥州」という響きが、この地の歴史の深さを自然と想起させる。しかし、この「奥州市」という自治体は、実は2006年に誕生した比較的新しい市である。複数の市町村が合併して生まれたという事実は、その広大な面積と多様な地域性を見れば納得がいく。なぜ、この地は「奥州」という名を冠し、どのような経緯で現在の姿に至ったのか。その背景には、かつて独立した地域として栄えた歴史と、現代における行政の効率化という二つの流れが交錯している。

古代から近世へ、それぞれの道のり

奥州市が成立する以前、この地域は水沢市、江刺市、胆沢郡前沢町、胆沢町、衣川村の2市2町1村に分かれていた。それぞれの地域は、古くから独自の歴史を刻んできた。

例えば、旧水沢市を中心とする胆沢地域は、古代からこの地の中心地であった。8世紀初頭に大宝律令が制定され律令国家が建設されていく中で、現在の岩手県を含む北東北地方は大和王権の領域外と見なされていた。しかし、宝亀7年（776年）には「陸奥の軍三千人を発して、胆沢の賊を伐つ」と『続日本紀』に記されており、「胆沢」の地名が史料に現れるようになる。その後、征夷大将軍の坂上田村麻呂が胆沢城を築城し、対蝦夷の拠点とした。中世には葛西氏の家臣である柏山氏が水沢城主となり、近世には仙台藩の支藩である留守氏が水沢要害を統治した。奥州街道の宿場町としても栄え、交通の要衝としての地位を確立していく。

一方、旧江刺市もまた、中世には奥州藤原氏の支配下にあり、平泉文化圏の一部として独自の発展を遂げた。平安時代末期には藤原清衡が平泉を拠点に独自の政権を打ち立て、約100年間にわたり東北全域を支配した歴史を持つ。戦国時代末期には葛西氏の領地となり、その後伊達政宗の支配下に入った。しかし、廃藩置県を経て岩手県の一部となる。

旧前沢町、胆沢町、衣川村もまた、それぞれが農業を基盤とした豊かな地域であり、特に胆沢地域に広がる胆沢扇状地では、弥生時代には稲作が行われていたことが石包丁の出土から明らかになっている。明治時代には画期的な耕地整理事業が東北で初めて実施され、現在の田園風景が形成された。このように、奥州市を構成する各地域は、それぞれが異なる歴史的背景と文化を育んできたのである。

五つの自治体が一つになるまで

奥州市が誕生したのは、平成18年2月20日のことである。この合併は、水沢市、江刺市、胆沢郡前沢町、胆沢町、衣川村の2市2町1村が新設合併するという形で実現した。市町村合併の議論は、国の財政難や地方分権の推進、少子高齢化の進行、人口減少、そして生活圏・経済圏の広域化と行政ニーズへの対応といった、複数の要因が複雑に絡み合って進められた。

特に「平成の大合併」と呼ばれる時期は、1999年（平成11年）から2010年（平成22年）にかけて国主導で進められ、全国の市町村数が大幅に削減された時代であった。国は合併特例債の充当という「アメ」と、国庫補助金や地方交付税の削減という「ムチ」を使い分け、小規模自治体は合併を選択せざるを得ない状況に追い込まれたとされる。奥州市を構成する各市町村も、人口減少や少子高齢化、医療・福祉の確保、道路や上下水道などの生活基盤整備といった共通の課題を抱えており、限られた財源の中で持続可能な行政サービスを構築するためには、合併が不可避であるという認識が広まっていった。

合併協議の過程は必ずしも円滑ではなかった。当初は胆江地域の6市町村での合併が模索されたが、金ケ崎町が不参加を表明した。その後、水沢市、前沢町、胆沢町、衣川村の4市町村での合併の枠組みが一時決まりかけたものの、水沢市議会が法定協議会設置議案を否決し、任意協議会は解散に至った経緯がある。最終的には、江刺市を加えた5市町村での合併という形で合意が形成された。合併時の市章は、「奥のOと州のS」の外郭に、中心に市の特産物である「米」を納めて「奥」の字を簡略化したデザインである。

「平成の大合併」の中で

奥州市の合併は、日本全国で進められた「平成の大合併」という大きな潮流の中に位置づけられる。この時期、多くの自治体が、少子高齢化による人口減少、地方財政の悪化、住民ニーズの多様化といった共通の課題に直面し、行政の効率化と広域的な対応を目指して合併を選択した。岩手県内でも、奥州市以外に大船渡市、宮古市、一関市、花巻市など、多くの市町村が合併によりその姿を変えている。

奥州市の合併の特徴の一つは、水沢市と江刺市という二つの「市」が合併に参加した点である。これは、合併前の旧市町村を巡る旅の記録でも「結構珍しいことではないか」と指摘されることがある。一般的に、市町村合併は「市と町」「町と村」といった組み合わせが多い中で、同格の市同士が合併するケースは、それぞれの地域が持つ歴史やプライド、行政機能の統合において、より複雑な調整を要したことが想像される。

また、奥州市の合併では、合併特例区という制度が導入された。これは合併後の旧市町村の地域性を一定期間維持し、住民サービスの急激な変化を緩和するための措置であったが、住民の中には「住所に『区』が付くことに違和感がある」といった声も聞かれたという。このような制度の導入は、広大な市域を持つ奥州市において、各地域の独自性をどう担保し、新市としてのまとまりをどう形成していくかという課題の表れとも言えるだろう。

他の合併事例と比較すると、例えば盛岡市は2006年に玉山村を編入合併しており、比較的中心市と周辺町村という構図が明確であった。一方、奥州市の場合は、複数の中心的な地域が合流する形であり、合併後の行政運営や地域振興において、各地域の均衡ある発展がより強く意識されることになった。合併検証報告書では、合併後の市民サービスの改善点とともに、人口減少や商店街の魅力・賑わいに関する課題も浮き彫りになっている。合併は行政の効率化という側面だけでなく、地域のアイデンティティや住民意識の再構築という、より長期的な課題を伴うのである。

広大な市域に息づく多様な現在

現在の奥州市は、岩手県の内陸南部に位置し、その総面積は993.30平方キロメートルと広大である。これは岩手県内で宮古市、一関市に次いで3番目の面積であり、東西に約57km、南北に約37kmの広がりを持つ。市の中央を北上川が流れ、その西側には胆沢川によって開かれた胆沢扇状地が広がり、水と緑に囲まれた散居の風景が特徴的である。北上川東側には北上山地につながる田園地帯が広がり、地域全体が豊かな自然に恵まれている。