美濃町に「うだつ」が集中する理由と、その装飾的な意味

うだつの上がる町並みを歩く

岐阜県美濃市の旧市街を歩くと、ひときわ目を引くのは、屋根から一段突き出した「うだつ」と呼ばれる構造物だ。白壁に瓦屋根、そしてその間に堂々と連なる「うだつ」の意匠は、他の地域ではなかなか見られない独特の景観を形成している。なぜこの美濃町に、これほどまでに「うだつ」が集中し、そして今日まで良好な状態で保存されてきたのだろうか。その背景には、長良川の水運と美濃和紙という産業、そして幾度かの災害と、それに抗う人々の知恵と経済力があった。町並みを構成する一つ一つの「うだつ」は、単なる建築様式にとどまらず、この地の歴史と文化、そしてそこに生きた人々の誇りを静かに物語っているようだ。

城下町から和紙の商都へ

美濃町の歴史は、慶長10年（1605年）にまで遡る。関ヶ原の戦いの功により徳川家康からこの地を拝領した金森長近が、隠居城として小倉山城を築城したことに端を発する。長近は、長良川畔の低地にあった上有知の町を丘上に移し、東西二筋、南北四筋の「目の字型」と呼ばれる独特の町割りを整備した。この町割りは、長近が築いた飛騨高山の城下町にも似た構成であるという。

金森家は長近の死後、慶長16年（1611年）に断絶するものの、その後領主となった尾張藩も上有知の地を重要視し、代官所を設けて町割りを維持した。美濃町が商業都市として栄える基盤となったのは、長良川に開かれた上有知湊（こうずちみなと）である。長良川の水運は、山間部の飛騨方面から美濃和紙の原料となる楮（こうぞ）や木工品などを集荷し、米や薪炭といった物資を大消費地の名古屋へ川下げする大動脈として機能した。同時に、塩や干物などの海産物、衣類、砂糖といった生活必需品が川船で遡行し、上有知はこれらの物資が集散する拠点として発展した。

特に美濃和紙は、1300年もの歴史を持つこの地の基幹産業であり、その生産と流通が美濃町の経済活動を活発にした。多くの和紙問屋や米穀商、呉服商などの豪商が上有知に集まり、彼らの経済力が後の町並み形成に大きな影響を与えることになる。明治時代になり鉄道が敷設されると舟運は衰退するが、それまで美濃町は江戸時代を通じて和紙の商都として繁栄を極めたのである。

「うだつ」が示す防火と富の表裏

美濃町の町並みの最大の特徴である「うだつ」は、隣家からの火災延焼を防ぐための防火壁として、屋根の両端に一段高く設けられた小屋根付きの構造物である。しかし、その機能的な役割だけでなく、次第に装飾的な意味合いを強め、裕福な商家が富を誇示するための象徴となっていった。

美濃町でこれほど「うだつ」が発達した背景には、この地の地理的条件と歴史的な経緯が深く関わっている。美濃町は丘の上に築かれた城下町であったため水利に乏しく、一度火災が発生すると消火が困難であった。享保8年（1723年）には町の大半を焼失する大火に見舞われ、この経験が町民の防火意識を一層高める契機となった。大火後、一番町と二番町の道幅を従来の2間から4間に拡幅し、現在の四間道が形成されたのも、防火対策の一環である。

この防火への切実な願いと、美濃和紙の生産・流通で得た商人の経済力が結びつき、各家々は競って立派な「うだつ」を上げるようになった。「うだつ」の装飾は多様で、軒先の化粧瓦や多彩な格子、虫籠窓（むしこまど）といった意匠とともに、その家の繁栄ぶりを示すものとなった。国の重要文化財に指定されている小坂家住宅や、市指定文化財の旧今井家住宅など、現存する豪壮な町家は、当時の商人の財力と美的感覚を今に伝えている。「うだつが上がらない」という言葉が、経済的に恵まれない状態を指すように、「うだつ」は単なる防火壁を超え、社会的な地位や成功の象徴でもあったのだ。

他地域の保存地区との対比

全国には数多くの重要伝統的建造物群保存地区が存在するが、美濃町の「うだつの上がる町並み」は、その中でも独特の様相を呈している。例えば、倉敷の白壁土蔵群は、港町としての物流拠点と綿花栽培による繁栄を背景に、防火と貯蔵を兼ねた土蔵造りの家々が並ぶ。また、妻籠宿や馬籠宿といった宿場町では、街道を往来する旅人のための旅籠が連なり、街道筋の景観を色濃く残している。

これらの地域と比較すると、美濃町の特徴は、特定の産業、すなわち美濃和紙の生産と流通が、町並みの形成に決定的な影響を与えた点にある。長良川の水運と結びついた和紙産業は、美濃町に豊かな経済力をもたらし、その富が防火という切実な必要性から生まれた「うだつ」を、華やかな装飾を持つ富の象徴へと昇華させた。他の商家町でも防火壁としての「うだつ」は見られるが、美濃町のように、これほどまでに多様で装飾豊かな「うだつ」がまとまって現存する例は全国的にも珍しいとされる。これは、美濃和紙という単一の産業がもたらした経済的繁栄の度合いと、幾度もの大火を経験したことによる防火意識の高さが、相乗的に作用した結果と言えるだろう。美濃町は、単なる機能的な防火壁に留まらない、商人の誇りと美意識が凝縮された建築群として、その独自性を確立したのだ。

現代に息づく町並みと新たな試み

平成11年（1999年）5月13日、美濃市美濃町は国の重要伝統的建造物群保存地区に選定された。これを契機に、電線の地中化や道路の修景、伝統的建造物の修理・修景事業が本格的に進められ、歴史的景観の保存と再生が図られてきた。当初は道路工事に対する住民の反対もあったというが、モデル地区での事業効果が見えるにつれて、住民の意識も変化し、官民一体となった景観整備が進んだとされる。

現代の美濃町では、この歴史的な町並みを活かした地域振興の取り組みが展開されている。毎年開催される「美濃和紙あかりアート展」は、美濃和紙と「うだつの上がる町並み」を融合させたイベントとして、多くの観光客を惹きつけている。また、2014年には最高級の美濃和紙である「本美濃紙」の技術がユネスコ無形文化遺産に登録され、美濃和紙の魅力が国内外に発信されている。

近年では、空き家となった古民家を宿泊施設やシェアオフィスとして活用する動きも見られる。美濃市が主導し、地域金融機関や民間事業者と連携して、歴史的資源を活かした滞在型観光の開発が進められているのだ。これは、単に昔の姿を再現するだけでなく、現代の暮らしや観光客のニーズに応える形で、町並みを「生きる歴史」として未来へつなぐ試みと言えるだろう。

「うだつ」が語りかけるもの

美濃町の「うだつ」は、単なる防火壁としての機能を超え、かつての商都の繁栄と、そこに生きた人々の気概を今に伝える存在である。火災から財産を守るための切実な知恵が、経済的な成功とともに豪華な装飾へと発展していった経緯は、人々の願いと欲求が、いかに建築や都市景観に具現化されるかを示している。

ここに集積する「うだつ」の多様な意匠は、一軒一軒の商家の個性と、富を競い合う商人の活力を物語る。それは、画一的な景観ではなく、それぞれの家が独自の歴史と物語を持つ「生きた町並み」であることを示唆している。美濃町の町並みは、過去の繁栄を静かに見せるだけでなく、現代においてその歴史的価値を再認識し、新たな価値を創造しようとする人々の営みと共にある。