村上と北前船、交易の歴史を辿る

海沿いの小路を歩けば

新潟県の最北端に位置する村上市の海岸線を歩くと、時に時間が止まったかのような錯覚を覚えることがある。岩船や瀬波、塩谷といったかつての港町では、狭い路地が海へと続き、古い商家や民家が肩を寄せ合うように軒を連ねる。ここでは、日本海を舞台に活躍した「北前船」が、単なる物流の担い手ではなく、地域経済と文化を深く織りなす存在であったことが、その町並みや祭礼の記憶の中に静かに息づいている。村上市が近年、文化庁認定の日本遺産「荒波を越えた男たちの夢が紡いだ異空間～北前船寄港地・船主集落～」に追加認定されたのは、その歴史的な繋がりが再評価された結果と言えるだろう。

なぜ、この越後の片隅にある城下町が、遠く離れた北海道や大阪と結ばれる日本海の大動脈に組み込まれたのか。その問いは、村上の風土と、北前船という交易形態の本質を紐解くことで見えてくる。

黒潮と山風が交わるまで

村上地域における海運業の本格的な発展は、江戸時代中期から明治時代中期にかけての時期である。この頃、村上城と城下町が整備され、村上藩領として確立されると、領内の主要な港である瀬波、岩船、塩谷、海老江などが交易の拠点となった。これらの港に陸揚げされた物資は、さらに内陸の出羽米沢地方へも運ばれたという。

北前船が往来する西廻り航路は、江戸時代初期に河村瑞賢によって整備された後、徐々にその規模を拡大していった。当初は幕府や諸藩の年貢米輸送が主目的であったが、やがて船主自らが荷主となり、各地で商品を仕入れては別の港で販売するという「買い積み」方式が主流となる。この「動く総合商社」とも称される北前船の航海は、まさに一攫千金を夢見る男たちの舞台であった。

村上地域では、新潟県沿岸で最北に位置する地の利を活かし、明神山や石船神社の森を航路の目印として北前船は北上した。これらの港町では、船主や船員として北前船に関わる人々が多く存在し、その活動は江戸時代後期から明治時代前期に最も活発となった。例えば、塩谷集落は江戸中期に計画的に作られた町であり、当初内陸にあった蔵屋敷が、日本海海運の発達に伴い、交易の利便性を高めるために現在の海岸寄りの位置へと町ごと移転したという経緯を持つ。これは、北前船の活発な交易が、地域の都市計画にまで影響を与えた具体的な例と言えるだろう。

三つの偶然が重なった

村上が北前船の寄港地として栄えた背景には、複数の要因が絡み合っていた。第一に、村上藩の年貢米の積出港としての役割がある。日本海沿岸の諸藩は、日本一の米市場であった大阪で米を売り、藩財政を支えた。村上藩も例外ではなく、三面川河口の瀬波港は村上城下から最も近い港として、物資輸送の重要な拠点であった。

第二に、村上地域が持つ豊かな地域産品が、北前船の「買い積み」商売と合致した点だ。村上と言えば「鮭」の食文化が有名であり、三面川には毎年多くの鮭が遡上する。これらの鮭を加工した塩引き鮭などの製品は、遠隔地での需要が高かったと考えられる。また、日本最北の茶どころとして知られる「村上茶」や、漆を使った伝統工芸品である「村上木彫堆朱」なども、北前船によって全国に運ばれ、新たな市場を開拓したという。北前船は、大阪では酒や日用雑貨、瀬戸内では塩、島根では鉄などを仕入れ、それらを売り買いしながら蝦夷地へ向かった。その中で、村上の特産品もまた、日本海沿岸の各地で流通したのだ。

第三の要因は、当時の交通インフラの状況である。江戸幕府は五街道を整備したが、日本海側の陸路整備は山が険しい地理的条件や気候的条件から後回しにされがちであった。このため、日本海航路は陸路よりも大量の物資を安価に運べる唯一の動脈となり、地域間の物価差を利用した「買い積み」商法が大きな利益を生み出す土壌となった。村上の港は、これらの条件が重なることで、単なる立ち寄り港以上の経済的・文化的な役割を果たすことになったのである。

北前船の港に多様な「顔」を見る

北前船の寄港地は日本海沿岸に点在し、それぞれが異なる「顔」を持っていた。例えば、加賀藩の物流拠点として栄えた富山県高岡市の伏木港は、小矢部川と庄川の河口に位置し、流域から集積する年貢米や鋳物類を大阪へ出荷する一大拠点であった。ここでは、藩の政策と結びついた大規模な物流が中心をなしていたと言える。

一方で、風待ち・潮待ちの港として知られた新温泉町の諸寄地区（兵庫県）のように、城下町や物流拠点とは異なる役割を担った場所もある。諸寄は砂丘地帯が続く中で水の補給地や避難港として貴重な存在であり、海産物や諸寄砥石が船積みされた。また、小樽のように、北海道の『心臓』と呼ばれ、漁業や産業革命の拠点として発展した港もある。

これらと比較して村上の港の特徴は、城下町に隣接する瀬波港を中心に、岩船、塩谷、海老江といった複数の小規模な港が、それぞれ連携しながら北前船の交易を支えた点にある。大規模な藩の直轄港としての一面を持ちつつも、同時に、鮭や茶、堆朱といった独自の地域産品を「買い積み」によって流通させる商人たちの活動が活発であった。これは、単に年貢米を運ぶ「運賃積み」に留まらず、船主が自ら各地の産品を仕入れて売買する「動く総合商社」という北前船の性格が、村上の多様な経済構造と深く結びついた結果だろう。伏木が藩の物流を主軸としたのに対し、村上では藩の米と地域の多角的な産品が、北前船というシステムの中で共存していたのである。

現代に残る海の記憶

今日の村上市を訪れると、北前船が残した痕跡を随所に見て取ることができる。岩船地区の八坂神社には、北前船の船乗りたちが航海の安全を祈願して奉納した「船絵馬」が十三枚、八艘の北前船模型とともに陳列されている。これらの絵馬は、当時の船の姿や人々の信仰心を今に伝える貴重な資料である。また、三面川の河口にある瀬波港には、かつて北前船を係留するために使用された杭跡が残る。瀬波の町並みや岩船の町並み、塩谷の町並みには、廻船問屋の面影を残す建物や、港へ通じる狭い小路が今も残り、往時の賑わいを偲ばせる。

さらに、北前船との関わりが深い祭礼も継承されている。瀬波祭や岩船祭では、船を御神体として乗せた屋台が地区を巡行し、海への感謝と安全を祈る伝統が息づいているのだ。塩谷では、醸造業を営み、北前船で醤油を北海道へ販売していた旧野澤豊五郎醸造醤油蔵や、廻船問屋として栄えた瀬賀惣一郎商店の店舗兼主屋が現存し、登録有形文化財となっている。

近年、村上市は「北前船伝統的工芸品ネットワーク」に参加し、村上木彫堆朱や羽越しな布といった地域の伝統工芸品を、北前船が築いた広域連携の精神で国内外に発信する取り組みも行っている。これは、過去の交易が現代の地域振興へと繋がる具体的な動きと言えるだろう。

港町の多様な風景が語るもの

村上と北前船の関係を辿ることは、単一の壮大な港の物語ではなく、点在する複数の小さな港がそれぞれの役割を担い、全体として広大な交易網の一部となっていた実態を浮かび上がらせる。城下町に近い瀬波が藩の年貢米を扱う一方で、岩船や塩谷では地域の特産品や、時には風待ち・潮待ちの機能も持ち合わせ、それぞれが北前船の運行を支えた。

北前船が「動く総合商社」であったように、村上の港町群もまた、一元的な機能に収まらない多様な顔を持っていた。それは、特定の産物に依存するのではなく、地域が持つ多様な資源と、それを活かそうとする人々の創意工夫が、海運という外部の力と結びついて生まれた、しなやかな経済圏の姿ではないだろうか。船絵馬に残された船の姿や、今も続く祭りの賑わいは、そうした過去の営みが、この土地の風景の中に深く刻み込まれていることを物語っている。