中山道はなぜ険しい山道を選んだ？東海道とは違う役割

山中の道が語りかけるもの

日本列島の中央を縦断する脊梁山脈。その山懐を縫うようにして、江戸と京を結ぶもう一つの幹線路が拓かれていた。それが中山道である。太平洋岸を辿る東海道が、波打ち際を走るような開放感と、時に大河の渡渉に阻まれる厳しさを併せ持つのに対し、中山道は常に山の気配をまとっている。一歩足を踏み入れれば、木々のざわめきや谷を渡る風の音が、旅人の耳に届く。なぜ、険しい山道をあえて選ぶ者がいたのか。そして、東海道という「表の道」がありながら、中山道はどのような役割を担っていたのだろうか。

東山道から中山道へ、山間の幹線路

中山道の歴史は、江戸時代に幕府が整備した「五街道」の一つとして語られることが多い。しかし、その原型ははるか律令時代にまで遡る。当時は「東山道」と呼ばれ、畿内から東日本の内陸部を経由し、陸奥国へ至る幹線路として機能していた。途中の上野国からは武蔵国へ向かう東山道武蔵路も分岐しており、古代からこの内陸ルートが重要視されていたことがわかる。

江戸時代に入り、徳川家康が天下を統一すると、慶長6年（1601年）から翌年にかけて、東海道とともに中山道の整備に着手した。それまでの東山道を改良する形で、新たな街道筋も加えられ、江戸の日本橋と京都の三条大橋を結ぶ全長約530キロメートルの道が整えられていった。当初は「中仙道」とも表記されたが、享保元年（1716年）に学者・新井白石の進言により、「中山道」の名称に統一されたという経緯がある。

中山道には、東海道よりも16宿多い69の宿場が置かれた。これは、険しい山道が多く、冬場には降雪で通行が困難になる内陸の気候条件から、一日の歩行距離が短くならざるを得なかったためと考えられている。これらの宿場は、旅人の休憩や宿泊の場となるだけでなく、人足や馬を次の宿場まで送り届ける「人馬継立」の機能も担っていた。幕府の公用旅行に備え、中山道の宿場には東海道の半分にあたる馬50頭、人足50人が常備されていたとされる。

この街道は、単なる交通路に留まらず、地域の経済と文化の発展にも大きく寄与した。参勤交代の大名行列や、商人、そして伊勢詣や善光寺詣といった庶民の旅人まで、多種多様な人々が行き交い、宿場町ごとに独自の文化が育まれていったのである。例えば、現在の長野県南部、木曽地域には「木曽路」と呼ばれるエリアがあり、江戸時代の風情を色濃く残す11もの宿場町が点在している。

山道が拓いた、もう一つの大動脈

中山道が担った役割は、東海道の単なる補完路ではなかった。その山間のルートは、東海道にはない複数の利点と、それに伴う独自の役割を持っていた。

一つは、「川止め」の回避である。東海道は太平洋沿岸を通るため、大井川や安倍川といった大河を渡る必要があった。しかし、幕府は軍事的な理由からこれらの川に橋を架けることを禁じ、旅人は川越人足に頼るか、増水時には長期の「川止め」を余儀なくされた。これに対し、中山道は山間部を縫うため、大河を渡る機会が少なく、川止めの心配がほとんどなかった。このため、日程が狂いにくいという利点があり、特に急ぎの用がある場合や、天候に左右されずに確実に移動したい場合に重宝された。

二つ目は、「姫街道」としての機能である。江戸時代には、京都の宮中から将軍家に嫁ぐ皇女や公家の姫君たちが、この中山道を通って江戸へ下向することが多かった。東海道の交通量の多さや、川越え、舟旅が女性にとって負担が大きいことを避けるためだったと考えられている。幕末の文久元年（1861年）には、第14代将軍徳川家茂に降嫁した皇女和宮の大行列が中山道を利用した。その行列は、約2万人、全長約50キロメートルにも及んだとされ、当時の宿場町は準備に追われ、大変な賑わいを見せたという。このように、中山道は「姫街道」とも呼ばれ、華やかな宮中の文化を山深い宿場町にもたらす役割も果たしたのである。

三つ目は、交通費の経済性である。中山道は東海道に比べて交通費が2割程度安かったという説もある。大井川などの大河の川越えにかかる費用や、長期の川止めによる予期せぬ宿泊費などを考慮すると、中山道の方が総費用を抑えられる場合があったのかもしれない。

しかし、中山道が常に平易な道だったわけではない。中山道には「木曽のかけはし」「太田の渡し」「碓氷峠」といった三大難所をはじめ、鳥居峠や和田峠など、多くの険しい峠が旅人を待ち受けていた。特に木曽路は「木曽路はすべて山の中である」という島崎藤村の『夜明け前』の冒頭の言葉が示す通り、切り立った崖沿いに木材で棚のように張り出した「かけはし」が続くような難所が存在した。これらの難所は、旅の困難さを増す一方で、豊かな自然景観を生み出し、多くの文人墨客に詩歌や絵画の題材を提供することにもなった。

「表」と「裏」ではない、二つの幹線路の構造

江戸と京都を結ぶ主要街道として、東海道と中山道はしばしば対比される。東海道が「表街道」と呼ばれるのに対し、中山道は「裏街道」と称されることもあったが、これは単に交通量の多寡や道の険しさだけでは語れない、それぞれの構造的な役割の違いを示している。

まず、道のりの長さと宿場の数に違いがある。東海道が約490キロメートルで53宿であるのに対し、中山道は約530キロメートルと長く、69宿が置かれた。この宿場の密度の違いは、前述の通り、中山道が山間部を通り、一日の歩行距離が限られたことによる。また、東海道の宿場は海沿いの平坦な土地に発展した場所が多いのに対し、中山道の宿場は山間や谷あいに点在し、それぞれが独特の景観を形成してきた。

交通量の面では、一般的に東海道の方が圧倒的に多かったとされる。江戸時代中期から後期にかけて、新居の渡し（東海道）では参勤交代などの特権交通が約5万人、一般旅行者が約7〜8万人、合わせて年間約13万人もの通行があったという統計もある。対して中山道の通行量は東海道の1/4程度だったとする見方もある。しかし、これは単純な比較では捉えきれない側面がある。例えば、宝永4年（1707年）の富士山噴火による東海道の甚大な被害の後、多くの旅人や大名が東海道を避けて中山道に集中した時期があった。この集中があまりにも進んだため、幕府は中山道の通行を制限し、割り当て制を導入する事態にまで至ったという記録も残されている。これは、東海道の宿駅が寂れることを防ぎ、また中山道の宿駅の能力を超過しないための措置であり、両街道が互いに影響し合う関係にあったことを示している。

また、東海道が海産物などの物流の動脈としての役割も大きかったのに対し、中山道は内陸部の産物、特に木曽地域からは「木曽五木」と呼ばれるヒノキなどの良質な木材の流通を支える役割も担っていた。妻籠宿に設けられた白木改番所は、木材の出荷統制を行うための重要な施設であった。

両街道は、幕府の統治政策上、同等に重要な幹線道路と位置づけられていた。しかし、その地理的条件や利用者の特性によって、担う役割は異なっていたのである。東海道が経済活動や軍事的な迅速性を重視した「動」の道であるならば、中山道は自然との共生や、川止め回避による確実性、そして「姫街道」に象徴される文化的な「静」の道という側面を持っていたと言えるだろう。

木曽路に息づく、現代の中山道

現代において、中山道はどのような姿を見せているのだろうか。かつての幹線道路としての役割は、鉄道や高速道路に取って代わられたが、その歴史的な価値と豊かな自然は、今も多くの人々を惹きつけている。

特に、長野県から岐阜県にかけての「木曽路」と呼ばれる地域には、江戸時代の面影を色濃く残す宿場町が多く現存している。妻籠宿や馬籠宿、奈良井宿などは、電線地中化や伝統的建造物の保存修復が行われ、石畳の道や格子戸の町並みが当時の雰囲気を伝えている。これらの宿場町は、単なる観光施設として静態保存されているのではなく、住民が実際に生活を営む「生きた町」として存在していることが特徴だ。

現代の旅人は、かつての旅人が歩いた道をトレッキングコースとして体験できる。例えば、馬籠宿から妻籠宿までの約8キロメートルの道のりは、石畳や杉並木が続き、途中に茶屋跡や滝、史跡などがあり、約3時間で歩くことができる人気のハイキングコースとなっている。特に欧州からの観光客が多く、中山道の自然と歴史の融合に魅力を感じているという。

また、各地には中山道の歴史を伝える資料館も整備されている。岐阜県中津川市の中山道歴史資料館では、古文書や公文書などの記録類を収集・保存し、一般に公開している。これらの施設は、街道の歴史を深く知るための拠点となっている。

しかし、全ての宿場町が同じように保存されているわけではない。都市化が進んだ地域、特に埼玉県内の東京に近い区間では、戦災や急激な都市化により、かつての景観を失った場所も少なくないという。そのため、宿場町の保存や紹介に対する熱意も地域によって差が見られる。

道が示す、異なる価値の共存

東海道と中山道。二つの主要街道を比較することで見えてくるのは、交通路としての機能性だけでなく、異なる価値観が共存する日本の歴史の一面である。東海道が近世日本の経済発展を支え、迅速な情報伝達と物流を可能にした「効率」の象徴であったとすれば、中山道は、多少の不便さを引き換えに、確実性や特定の文化的な役割を優先した「多様性」の象徴であったと言える。

東海道の川止めを避けるための迂回路としての機能や、皇女和宮の降嫁に見られる「姫街道」としての役割は、単なる裏街道という位置づけを超え、幕府の統治戦略や社会のニーズに合わせた柔軟な交通網の運用を示唆している。また、中山道の険しい山道が、かえって自然の美しさを際立たせ、旅人に内省的な時間を与えたことも、文化的な側面として無視できない。

現代の我々が、保存された宿場町で石畳を歩き、かつての旅人の足跡をたどるとき、そこには単なるノスタルジー以上のものがある。それは、効率性だけでは測れない、もう一つの道の価値、そしてその道を支え、歩んだ人々の多様な選択と営みの痕跡である。中山道は、異なる条件の中で、それぞれが独自の意味を持ち、互いに補完し合いながら機能していた、江戸時代の交通システムの奥深さを今に伝えている。