荒川のほとりに立つ氷川女體神社、水との関わりを辿る

荒川の土手に立つ女体の社

大宮駅から北東へ数キロ、荒川の河川敷にほど近い場所に氷川女體神社は鎮座している。周囲は住宅地が広がるが、一歩境内に入れば、どこか水辺の気配を感じさせる静けさに包まれる。武蔵国一宮として知られる大宮の氷川神社が男体社を祀るのに対し、この神社はなぜ「女體」を冠し、荒川のほとりに位置するのか。その問いは、この地が育んできた水と信仰の歴史を紐解く鍵となるだろう。

古代武蔵の祭祀と三社一体

氷川女體神社の歴史は古く、その創建は定かではないものの、武蔵国造家が奉斎したことに始まるとされている。社伝によれば、崇神天皇の時代に創建されたという伝承も残るが、確かな史料から確認できるのは、律令時代にはすでに武蔵国の延喜式内社として認識されていたことである。この神社が祀る祭神は、奇稲田姫命（クシナダヒメノミコト）。大宮の氷川神社が須佐之男命（スサノオノミコト）を男体神として祀るのに対し、女體神社はその妃神を祀ることで、夫婦神としての信仰を形成してきた。

中世以降、この地域では氷川神社の総本社である大宮氷川神社（男体社）、中川氷川神社（簸王子社）、そしてこの氷川女體神社（女体社）を合わせて「三社一体の氷川信仰」として認識されるようになった。これは、須佐之男命・奇稲田姫命・大己貴命（オオナムチノミコト）という三柱の神々がそれぞれ異なる社に祀られながらも、一体の神として崇敬されるという独特の形態であった。特に、女體神社は元々、現在の社地よりも荒川に近い「女体村」と呼ばれる場所に鎮座していたが、江戸時代初期に荒川の度重なる氾濫によって社殿が流され、現在の高台へと遷座した経緯を持つ。この遷座の歴史は、この神社が常に水との密接な関係の中で信仰されてきたことを物語っている。

水神としての女体と土地の記憶

氷川女體神社が「女体」を冠するのは、祭神が奇稲田姫命であることに加え、この地域が古くから水田地帯であり、水の恵みと脅威に直面してきた歴史に深く根ざしている。奇稲田姫命は、八岐大蛇の生贄となる運命から須佐之男命に救われ、後にその妻となる神話を持つ。この神話は、荒ぶる水（大蛇）を鎮め、豊穣をもたらす（稲田）という、治水と農耕の神としての性格を帯びて解釈されてきた可能性が高い。

特に、荒川流域に位置するこの地では、毎年のように洪水に悩まされてきた。人々は、豊かな実りをもたらす水の一方で、その荒々しい側面を畏怖し、水の神、生産の神としての奇稲田姫命に祈りを捧げてきたのだろう。江戸時代に荒川の流路が付け替えられる際にも、女體神社の神職がその工事に関わり、治水を祈願した記録も残る。女体という呼称は、単なる性別の区別を超え、生命を育む大地の象徴、そして時には荒れ狂う自然の力を鎮める存在としての神格を表しているのではないか。それは、水を治め、豊穣を願うこの土地の人々の切実な祈りの形であったと言える。

他の氷川と水への信仰

全国的に見れば、氷川神社は武蔵国を中心に約280社が分布しており、その多くが須佐之男命を主祭神としている。大宮の氷川神社が武蔵国一宮としてその中心に位置し、男体神を祀るのに対し、氷川女體神社は同じ「氷川」の名を冠しながらも、その性格を異にする。例えば、同じく武蔵国に鎮座する中川氷川神社は、大宮の氷川神社と同じく男神を祀るが、その立地はより内陸に位置する。

水神信仰は日本全国に見られる普遍的な信仰だが、特定の地域で「女体」を強調する例は、必ずしも多くはない。山岳信仰においては、男体山と女体山が対をなす例があるように、自然の二元性を神格化する傾向は存在する。しかし、氷川女體神社の場合、それが単なる山岳信仰の延長ではなく、荒川という具体的な河川の存在と、その流域での稲作という生業に密接に結びついている点が特徴的である。他の多くの氷川神社が、鎮護国家や武門の守護といった性格を強めていく中で、氷川女體神社は水と土地、そして生命の生産という、より根源的な信仰の形を守り続けてきたのだ。それは、この地の自然条件が、信仰のあり方を強く規定してきたことの証左とも言える。

御船祭と現代の社地

現在の氷川女體神社は、前述の通り荒川の旧流路から離れた高台に鎮座している。周囲は宅地化が進み、かつて見渡す限り広がっていた水田の風景は失われつつある。しかし、その信仰は今も地域の人々によって大切に受け継がれている。毎年12月6日に行われる「御船祭（おふねまつり）」は、この神社の最も特徴的な神事の一つである。

この祭では、かつて荒川の旧流路に船を浮かべて神輿を渡御したという古式に倣い、現在では陸上に作られた「お旅所」まで船形の山車を曳き、神輿を乗せて巡行する。この祭は、水害からの復興と五穀豊穣を願う人々の祈りが形になったものであり、遷座によって水辺から離れた現在においても、水神信仰の記憶を色濃く残している。また、近年では、かつて三社一体の信仰を形成した大宮氷川神社、中川氷川神社との連携を模索する動きも見られ、失われつつある広域的な信仰圏の再構築が試みられているという。

水と土地に刻まれた記憶

荒川の土手を望む高台に立つ氷川女體神社は、一見すると特異な存在に見えるかもしれない。しかし、その「女体」という名と、水害を乗り越えてきた遷座の歴史、そして今も続く御船祭は、この土地が水と共に生きてきた記憶を今に伝える。かつては荒々しく、そして恵みをもたらす存在であった荒川が、現代では治水技術によってその姿を変えたとしても、水の神への畏敬の念は、形を変えて残り続けている。

それは、単なる過去の遺物ではなく、土地の来歴と人々の営みが、神社の存在を通して可視化されている状態と言えるだろう。治水が進み、水害の記憶が薄れゆく現代において、氷川女體神社は、私たちに水と土地の根源的な関係性を静かに問いかけている。