大宮の氷川神社と所沢の中氷川神社、なぜ「中」なのか

狭山丘陵の杜に佇む「中」の氷川

所沢市山口に鎮座する中氷川神社を訪れると、その名がもたらす問いに直面する。大宮に武蔵一宮たる氷川神社があるにもかかわらず、なぜ「中」の氷川なのか。周囲に広がる狭山丘陵の緑と、その中に溶け込むように佇む社殿は、この問いが単なる地理的な呼称に留まらない、より深い歴史の層を暗示しているようにも感じられる。ここは、武蔵野の風土が育んだ信仰のあり方と、その変遷を静かに見つめてきた場所なのであろう。

出雲族の足跡と「武蔵三氷川」の系譜

中氷川神社の創建は古く、社伝によれば第10代崇神天皇の時代に遡るとされる。この地に関東平野へと進出した出雲族が氷川神を祀ったことが起源とされるのだ。彼らはまず奥多摩町に氷川神社（上氷川神社・奥氷川神社）を祀り、その後、所沢の地へと広がり、さらに足立郡（現在のさいたま市方面）へと進出していったという。

この広がりの中で、奥多摩の氷川神社と大宮の氷川神社の「中間に位置する」ことから、所沢の社が「中氷川神社」と呼ばれるようになったと伝えられている。これは単なる位置関係を示すだけでなく、武蔵国における氷川信仰の広範なネットワーク、いわゆる「武蔵三氷川」の一角を担う存在としての位置付けを意味する。この三社、すなわち大宮の武蔵一宮氷川神社、所沢の中氷川神社、そして奥多摩の奥氷川神社は、東西にほぼ一直線に並ぶ「神の通り道」とも言われている。

平安時代には、朝廷が編纂した法制書『延喜式神名帳』にも「武蔵国四十四座」の一つとして「中氷川神社」が記載されており、当時の官社であったことがうかがえる。その後、中世には入間・多摩二郡にまたがる九十二ヶ村の総鎮守として、また山口城主の崇敬も厚く、徳川幕府からも社領四石三斗を拝領するなど、地域の信仰の中心地として栄えた歴史を持つ。しかし、南北朝時代には兵火により社殿が焼失するなどの苦難も経験している。現在の社殿は昭和初期に造営されたものが多いが、その地には古代からの信仰が途切れることなく受け継がれてきたのである。

「中」が示す機能と古代の景観

中氷川神社の「中」という呼称は、単なる地理的な中間点以上の意味を持つ。一つには、大宮氷川神社を「本社」または「本宮」、奥多摩の奥氷川神社を「奥社」または「奥宮」と捉えた時に、その間に位置する「中社」としての役割があったと考えられる。この「武蔵三氷川」は、出雲族が武蔵国を開拓していく過程で、その拠点ごとに氷川神を祀っていった足跡を示すものとも解釈できる。

主祭神は須佐之男命（スサノオノミコト）、稲田姫命（イナダヒメノミコト）、そして大己貴命（オオナムチノミコト）である。これは大宮氷川神社の祭神とも共通しており、氷川信仰の中核をなす神々が祀られていることを示している。また、所沢市山口の中氷川神社では、山口貯水池（狭山湖）建設によって水没した旧勝楽寺村に鎮座していた七社神社を合祀している。旧勝楽寺村は朝鮮半島からの渡来人が居住した地とも伝えられており、これにより多様な信仰がこの地に集約された側面も持つ。

かつてこの地は、狭山丘陵の谷合を流れる柳瀬川流域に位置し、「山口」という地名も「水の出る山の口」を指すものと推測されている。古代の武蔵国では、河川や湖沼に面した高台に神を祀ることが多かったという大宮氷川神社の例に見られるように、中氷川神社もまた、水利と地形に深く結びついた場所であったのだろう。こうした自然環境が、この地に氷川信仰が根付く要因の一つとなったと考えられる。

二つの中氷川神社と「長宮」の呼称

所沢市内には、山口に鎮座する中氷川神社とは別に、三ヶ島にもう一つ「中氷川神社」が存在する。両社ともに『延喜式神名帳』に記載された式内社「中氷川神社」の論社を称しており、どちらが本来の社であるかについては諸説あるのだ。三ヶ島の中氷川神社は、社伝では崇神天皇の代に大宮氷川神社から勧請され、日本武尊が東征の際に大己貴命と少彦名命を併せ祀ったと伝えられている。

興味深いのは、三ヶ島の中氷川神社が室町時代には「中宮」、江戸時代には「長宮明神社」と呼ばれていたことである。これは境内の形状が北東から南西にかけて細長いことに由来するとされ、所蔵される古文書にも「長宮明神」の記述が多く見られるという。一方、山口の中氷川神社は、大宮と奥多摩の氷川神社の中間に位置することから「中氷川」の呼称が定着したとされる。

この二つの「中氷川神社」の存在は、古代からの信仰が地域に深く根差し、それぞれの集落で独自の発展を遂げていった複雑な様相を映し出している。また、大宮氷川神社が武蔵国一宮として強固な地位を確立する中で、その周辺に点在する氷川信仰の社々が、それぞれに地域の中心として機能し、独自の歴史を紡いできたことを示唆しているのだ。この多層的な信仰のあり方は、現代の均質な神社ネットワークとは異なる、古代の柔軟な信仰形態を想像させる。

GHQの視察と現代の社

所沢市山口の中氷川神社は、現代においてもその歴史的な重みを保っている。特に注目されるのは、第二次世界大戦終戦直後の1945年11月15日、連合国軍総司令部（GHQ）の視察団が、全国の神社の中から中氷川神社を選び、その祭礼を視察したという出来事である。GHQは日本軍や天皇制と神社の関係を調べており、この視察は当時の日本政府にとって極めて重大な事柄であった。結果として同年12月15日には「神道指令」が出され、国家神道としての神社のあり方は改められることになったが、国民生活に根付いた神社の存在は否定されず、現在も初詣や七五三など、人々の信仰の対象となっている。

現在の境内は、狭山丘陵の杜の中に鎮座し、緑豊かな落ち着いた雰囲気を保っている。本殿は昭和2年（1927年）に造営された出雲大社造であり、その規模は地域の神社の格式を示すものと言える。拝殿は平成9年から11年にかけて改修されており、古さと新しさが共存する景観がそこにはある。また、境内社務所では御朱印の頒布も行われており、多くの参拝者が訪れる場所である。西武狭山線下山口駅から徒歩約15分という立地は、都心からのアクセスも比較的容易であり、地域の守り神として、また歴史を伝える場所として、その存在感を放ち続けている。

名が示す歴史の重層性

大宮の「氷川神社」に対し、所沢に「中氷川神社」が存在するという事実は、単なる名称の差異に留まらない。それは、武蔵国における氷川信仰が、一元的な総本社制度の確立以前から、広範な地域に多層的に展開していたことを示唆している。出雲族の移動、地域の開発、そして政治的な中心地の変遷といった歴史の層が、「中」という一文字に凝縮されているのだ。

また、同じ「中氷川神社」を名乗る社が所沢市内に二つ存在し、それぞれが異なる伝承や呼称（長宮明神など）を持つことは、古代の信仰が現代の行政区分や統一された社格システムに収まりきらない、より流動的で地域に密着したものであったことを物語る。地名や社名が固定される以前の、人々の生活と信仰がより直接的に結びついていた時代の痕跡が、この「中」の氷川神社には色濃く残されている。その場所が今もなお、訪れる人々に静かに歴史の深層を問いかけている。