神戸・メルカロード宇治川はなぜ「ディープさ」を保つのか

元町高架下の奥に息づく市場

神戸の元町といえば、洗練された洋品店やカフェが並ぶ元町商店街、あるいは活気あふれる南京町を思い浮かべる人が多いだろう。しかし、その華やかな表通りから少し西へ、そして北へと足を進めると、明らかに異なる空気が漂う一角にたどり着く。JR元町駅と神戸駅の間に横たわる高架下の商店街「モトコー」を抜け、さらに北側へ進んだ先にあるのが「メルカロード宇治川」だ。

この商店街は、一見すると時が止まったかのような、あるいは現代の都市計画から取り残されたかのような様相を呈している。鮮魚店や八百屋、精肉店が軒を連ね、かつての市場の活気を今に伝える一方、シャッターが下りたままの店舗も散見される。なぜこの一角だけが、神戸という国際都市の変遷の中で、これほどまでに独特の「ディープさ」を保ち続けているのか。その背景には、この地の歴史と、人々の暮らしが織りなす複雑な要因があるように思われる。

戦後の混沌から市場の形成へ

メルカロード宇治川の歴史を紐解くと、その源流は戦後の混乱期にまで遡る。神戸は太平洋戦争末期の空襲で壊滅的な被害を受け、焼け野原となった。しかし、その廃墟の中で人々の生活を支えたのが、いわゆる「闇市」であった。JRの高架下や、現在メルカロード宇治川が位置するような場所には、食料品や生活必需品を求める人々が集まり、非合法ながらも活発な取引が行われたという。

特に、現在のメルカロード宇治川の基盤となったのは、複数の市場であった。具体的には「毎日市場」「楠市場」「公設市場」の三つが中心となり、八百屋、肉屋、魚屋、乾物屋、米屋など、多様な店が軒を連ね、庶民の台所を支えていたのである。 これらの市場は、行政による取り締まりと、商人たちの自治組織による衛生美化への取り組みを経て、徐々に合法的な商店街へと姿を変えていった。

「メルカロード宇治川」という名称がいつ頃から用いられるようになったかは定かではないが、地域住民からは「宇治川商店街」とも呼ばれ、親しまれてきた。 その名の通り、商店街の地下には宇治川の水路が暗渠として流れており、神戸港へと注いでいる。 この地が市場として発展した背景には、水路の存在が物資の運搬や衛生面で何らかの役割を果たした可能性も指摘できるだろう。昭和中期から後期にかけては最盛期を迎え、年末にはしめ縄の屋台が並び、多くの買い物客で賑わったという。 しかし、1967年（昭和42年）の豪雨災害では、商店街も水没するなどの大きな被害を受け、特に西側にあった建物が倒壊する事態も発生している。 その後も、スーパーマーケットの台頭や、1995年（平成7年）の阪神・淡路大震災といった幾多の困難を経験し、市場機能の一部は姿を消すことになった。

幹線道路から一歩奥、三つの要素が重なる

メルカロード宇治川が、神戸の他の商店街とは異なる「ディープさ」を保ち続けてきたのには、いくつかの要因が考えられる。まず、その地理的な位置が挙げられるだろう。元町商店街や神戸三宮センター街が、主要な駅や幹線道路に面した「表通り」として発展してきたのに対し、メルカロード宇治川は、JR元町駅と神戸駅の中間に位置し、幹線道路から一歩奥まった場所に存在する。 この「奥まった」立地が、大規模な再開発の波からある程度距離を置き、昔ながらの店舗や雰囲気を維持する一因となった可能性がある。

次に、商店街を構成する店舗の性質が挙げられる。かつて三つの市場が基盤となっていたことからもわかるように、メルカロード宇治川は生鮮食品や日用品を扱う店舗が多く、地域住民の日常生活に密着した商店街として機能してきた。 個々の店舗は小規模で、対面販売による店主と客との気さくなやり取りが今も残っているという。 こうした地域密着型で独立性の高い店舗の集積は、大手資本による画一的な商業施設とは異なる独自の生態系を形成し、その「ディープ」な雰囲気を醸成してきたと考えられる。

さらに、この商店街が地下に宇治川の暗渠を抱えている点も無視できない。 河川の上に商店街が形成されたという歴史的経緯は、単なる商業空間を超えた、土地固有の物語を内包している。この暗渠の存在が、商店街の構造や、あるいは住民の意識に、目には見えない影響を与えてきた可能性も否定できないだろう。これらの地理的、経済的、そして歴史的な三つの要素が重なり合うことで、メルカロード宇治川は神戸の他の地域とは一線を画す、独特の様相を呈してきたのだ。

「高架下」と「公設市場」が示す都市の表裏

メルカロード宇治川のあり方を考える上で、神戸市内の他の商業空間、特に「元町高架通商店街」（通称モトコー）や、各地の「公設市場」と比較することは、その独自性を浮き彫りにする。

モトコーはJR元町駅から神戸駅にかけて約1km続く高架下の商店街で、メルカロード宇治川と同様に戦後の闇市をルーツに持つ。 モトコーもまた、かつては異国の船員や港湾労働者で賑わい、レトロでディープな雰囲気を残す場所として知られてきた。 しかし、近年では耐震工事に伴う再開発が進み、一部の区画ではレンガ調の建物が導入されるなど、より開放的で「神戸ならではの洋風」なイメージへの転換が図られている。 若者向けのアパレル店が増えるなど、店舗構成にも変化が見られるのが特徴だ。

これに対し、メルカロード宇治川は、高架下という限定された空間ではなく、より開かれた「通り」に沿って形成されてきた。モトコーが鉄道高架下という物理的な制約の中で独自の文化を育んできたのに対し、メルカロード宇治川は、かつての公設市場が核となり、地域住民の生活に根ざした「市場」としての性格を強く残している。

また、日本各地には戦後に形成された公設市場や商店街が数多く存在するが、多くが時代の流れとともに大型スーパーマーケットや複合商業施設にその座を譲り、姿を変えてきた。メルカロード宇治川も、1980年代にはスーパーマーケットの開店により客足が遠のき、阪神・淡路大震災を経て毎日市場や楠市場が姿を消すなど、その変遷を経験している。 しかし、公設市場が1990年に「ジョイエール宇治川」として再出発し、2020年には耐震改修を経て新装オープンするなど、形を変えながらも市場としての機能が維持されている点は注目に値する。

モトコーが「高架下」という特殊な空間性で、ある種のアンダーグラウンド文化を育んできたとすれば、メルカロード宇治川は「公設市場」という生活基盤の上で、より日常に密着した文化を継承してきたと言える。両者ともに戦後の混沌を源流とするが、その後の都市計画や社会の変化の中で、それぞれ異なる形でその「ディープさ」を維持してきたのだ。

現代に息づく生活と変化の兆し

現在のメルカロード宇治川に足を踏み入れると、そこには今も庶民の生活が息づいている。鮮魚店「森岡魚店」や精肉店「オカダ食品」、蒲鉾の老舗「宇治川かまぼこ」など、昔ながらの専門店が軒を連ね、対面販売で活気が生まれている。 八百屋では驚くほどの安値で野菜が並び、喫茶店や定食屋では、地域の人々が日常の食事を楽しんでいる姿が見られる。 特に「おおもりめしのこふじ」のように、大盛りで知られる食堂は、この商店街の庶民的な食文化を象徴する存在だろう。

しかし、時代とともに変化の波も押し寄せている。2023年には長年商店街を支えてきたスーパー「ヒロタ」が閉店した。 高齢化に伴い、店主が一人で店を切り盛りするケースも増えているという。 一方で、商店街の活性化に向けた動きも見られる。若い有志が集まって「音楽祭」を開催するなど、新しい試みも行われているのだ。

商店街のランドマークである「ジョイエール宇治川」は、老朽化による耐震基準の問題から2019年に一時閉店したが、改装を経て2020年に新しい店舗として再開した。 これは、古いものをただ残すのではなく、現代のニーズに合わせて更新していくという、この商店街の柔軟な姿勢を示している。神戸市全体のウォーターフロント再開発が進む中で、メルカロード宇治川のような地域密着型の商店街がどのような役割を担い、どのようにその個性を保っていくのかは、今後の課題となるだろう。

過去の痕跡が呼び起こす問い

メルカロード宇治川という場所は、神戸という都市の多層性を静かに物語っている。華やかな表通りや近代的な再開発が進むウォーターフロントの陰で、戦後の混沌から生まれた市場が、形を変えながらも生き残り、今なお人々の生活を支えている。

その「ディープ」な雰囲気は、単なる古さや懐かしさだけではない。そこには、都市の変遷の中で失われがちな、人間的なスケール感や、店主と客との間に交わされる言葉の豊かさが息づいている。大型商業施設が効率性や利便性を追求する一方で、メルカロード宇治川は、手触りのある商品、顔の見える関係性、そして時に不揃いな日常の風景を提供し続けているのだ。

この商店街の地下を流れる宇治川の暗渠は、目に見えないところで都市の基盤を支えている。それはまるで、メルカロード宇治川そのものが、神戸という都市の「見えない」部分、すなわち歴史の痕跡や庶民の営みを、静かに、しかし確かに支え続けていることの象徴のようにも思える。この場所を歩くことは、単に買い物をすること以上の、都市の成り立ちと人々の暮らしの奥深さに触れる体験なのだ。