新潟湊は北前船の「買い積み」で何を運び、何を遺したか

砂丘に立つ、海の記憶

新潟と聞いて多くの人が思い描くのは、広大な越後平野に広がる水田と、そこから生まれる米や酒だろう。しかし、新潟市の中心部、かつて信濃川の河口に開かれた「新潟湊」に立つと、潮風が運ぶのは米の香りだけではない。そこには、日本海を駆け巡った商船「北前船」がもたらした、もう一つの新潟の姿が横たわっている。なぜ、この地が日本海交易の要衝となり、北前船はどこに停泊し、何を運び、そして何を残していったのか。その問いは、砂丘の風が砂を撫でる音の中に、静かに響いている。

河口に拓かれた交易の道筋

新潟湊の歴史は、信濃川と阿賀野川という二つの大河が日本海に注ぎ込む、その地理的条件と深く結びついている。江戸時代初期には、信濃川河口に新潟湊、対岸の阿賀野川河口に沼垂湊が存在し、それぞれの藩領として競合していた。しかし、河口の流れの変化と幕府の裁定を経て、元禄年間には新潟町が交易の優位を確立し、享保年間には信濃川河口での交易を独占する形になったという。

決定的な転換点となったのは、1672年（寛文12年）に確立された日本海側の「西廻り航路」である。これにより、それまで陸路や短距離の水運に頼っていた物流が、瀬戸内海から大阪、そして蝦夷地（現在の北海道）までを直接結ぶ海上ルートへと発展した。新潟湊はこの西廻り航路の重要な寄港地となり、全国的な商品流通ネットワークに組み込まれていく。

新潟町は城下町ではなく、商業活動によって発展した「商人の町」という性格が強かった。当初は長岡藩の支配下にあったが、1835年（天保6年）に密貿易事件が発覚したことを機に幕府直轄の天領となり、その重要性は一層高まった。江戸時代を通じて、新潟湊は二つの大きな繁栄期を迎えたと言われる。一つは江戸初期の年貢米輸送が中心の時代、もう一つは江戸後期から幕末にかけての蝦夷地交易と「買い積み」が主流となった時代である。後者の時期をもって「北前船最大の寄港地」と称されることもあり、大型化した船による取扱量は飛躍的に増大したと推測されている。

湊の活気と多様な品々

北前船が新潟に停泊したのは、主に信濃川の河口左岸に位置する新潟町、現在の新潟市中央区一帯であった。特に「上大川前通」の12番町、かつての大川前通横町には、多くの廻船問屋が軒を連ねていたという。有力な廻船問屋は、現在の上大川前通6番町から7番町付近に集中しており、船の係留場所に近いこれらの地域が、交易の中心地であったことが窺える。北前船は、単に荷物を運ぶだけでなく、寄港地ごとに商品を売買しながら利益を上げる「買い積み」という独自の商法で航海していたため、新潟湊の廻船問屋は、船頭たちと商品の取引を仲介し、彼らの滞在を世話する重要な役割を担っていた。

新潟湊に運び込まれた品々は多岐にわたる。西国からは木綿や塩、瀬戸物、古着などが、九州からは唐津焼や伊万里焼といった陶磁器がもたらされた。特に塩は、赤穂など西日本の塩田で生産されたものが北前船によって全国に安く流通し、各地の塩田に影響を与えたとされている。また、出雲からは三条の金物の原料となる鉄が運ばれ、新潟で加工業が発展する一因となった。

一方、新潟から積み出されたのは、やはり越後平野で生産される米が最も主要な商品であった。他にも酒、雑穀、大豆、そして信濃川・阿賀野川水系から運ばれてくる木材などが積まれ、木材は新潟で下駄や建具、漆器などに加工されて蝦夷地や西日本へ送られた。北海道からはニシンや昆布、干物などが新潟に集まり、これらはさらに川舟によって信濃（長野県）や会津（福島県）、米沢（山形県）といった内陸部へと運ばれていった。このように、新潟湊は日本海海運と、信濃川・阿賀野川という二つの大河による内陸水運が交わる「物流の要衝」として機能し、越後国内だけでなく、遠く会津藩や米沢藩の物資も取り扱う広域な流通拠点であったのだ。

湊の役割と他の港の姿

北前船の寄港地は日本海沿岸に点在し、それぞれの地域が独自の特色を持っていた。例えば、佐渡の小木は、稲作が困難な北海道向けの藁製品や竹を積み出し、ナマコなどの海産物を長崎経由で中国へ輸出する拠点でもあった。山形県の酒田は最上川水運と結びつき、米の積出港として特に知られる。富山県の伏木もまた、越中米や薬種を扱う重要な港であった。

これらの港と新潟湊を比較すると、新潟の特異性が浮かび上がる。新潟湊は、信濃川と阿賀野川という広大な河川水系と直結していた点が、他の多くの沿岸港とは一線を画す。この「河の道」は、越後平野全域はもちろん、遠く会津藩や米沢藩といった内陸部にまで物流網を広げ、多種多様な物資を新潟湊に集積させることを可能にした。他の港が特定の産物や地域に特化する傾向があったのに対し、新潟は米という主力商品に加え、内陸からの多様な雑穀や加工品、そして日本海を渡る様々な輸入品を扱う「総合的な集散地」としての性格が強かったと言える。

また、新潟市歴史博物館の副館長である伊東祐之氏によれば、新潟には他の北前船寄港地に比べて、大規模な船主が比較的少なかったという見方もある。これは、新潟に米という確実な主力商品があり、それを買いに来る船が途絶えなかったため、地元の商人が自らリスクの高い「買い積み」商売に手を出す必要が薄かったためかもしれない。しかし、齋藤家や小澤家といった豪商も存在し、彼らは廻船問屋として、あるいは明治以降に自ら船を所有して北前船交易に関わっていった。共通するのは、北前船が単なる運送業ではなく、「動く総合商社」として寄港地間の価格差を利用して利益を追求した「買い積み」というビジネスモデルであり、これを支えた廻船問屋の存在が、各地の港町に共通の繁栄をもたらした構造であった。

現代に残る湊町の面影

北前船が去って久しい現代の新潟市にも、当時の繁栄を偲ばせる痕跡は数多く残る。新潟市を含む地域は、2017年に「荒波を越えた男たちの夢が紡いだ異空間～北前船寄港地・船主集落～」として日本遺産に認定され、その歴史的価値が再評価されている。

市街地には、北前船で財を成した豪商たちの邸宅が残されている。例えば、大正期に建てられた「旧齋藤家別邸」は、海浜部の砂丘を巧みに利用した庭園が特徴的だ。また、明治期に建てられた「燕喜館」（旧齋藤家住宅）は、杉の四方柾や紫檀・黒檀を多用した贅を凝らした造りであり、当時の商家の財力を物語る。「旧小澤家住宅」は、廻船業にも携わった商家の店舗兼住宅として、かつての新潟町の町家の典型的な姿を今に伝えている。

かつての船乗りたちが航海の安全を祈願した場所も残る。住吉神社や方角石が残る「日和山」は、船頭たちが天候や風向きを判断した場所であり、湊稲荷神社には、船頭たちが長く湊に留まるよう遊女たちが願をかけたという狛犬の伝承が残る。金刀比羅神社には、船主や船頭が海上安全を願って奉納した和船の模型が28隻も現存し、当時の信仰と海運の密接な関係を示している。新潟市歴史博物館「みなとぴあ」では、北前船の航路や運ばれた品々、廻船問屋の引札（広告）などが展示され、当時の賑わいを具体的に知ることができる。

文化的な面では、北前船の隆盛と共に全国屈指の花街として栄えた新潟・古町を支える「日本舞踊市山流」（古町芸妓）の伝統も、その名残の一つである。また、航海の安全を祈願して始まったとされる「新潟まつり」（湊祭・住吉祭）も、北前船がもたらした文化の継承と言えるだろう。

縦横に交差する道の先

新潟における北前船の足跡を辿ると、単なる港町の繁栄以上の構造が見えてくる。それは、日本海という「横の道」と、信濃川・阿賀野川という「縦の道」が交差する、他に類を見ない物流の結節点としての新潟の役割である。北前船が日本各地の産物や文化を運ぶ「動くデパート」であったとしても、その商品が内陸の広大な消費地・生産地にまで行き渡ることを可能にしたのは、新潟湊が持つ河川水運との連携力だった。

この地の商人は、単に海からの物資を受け入れるだけでなく、内陸で加工された品々を再び海路に乗せることで、新潟を単なる中継地ではない、独自の産業と文化を育む拠点へと昇華させた。越後平野の米という基幹産業に加え、出雲の鉄から鍋や釜を作り、会津や南蒲の木材で建具や漆器を仕上げ、蝦夷地のニシンや昆布を内陸へ届ける。そうした多角的な商いの営みが、新潟という都市の骨格を形成していった。

今日、新潟の街を歩くと、その歴史は米と酒のイメージの奥に隠れがちだが、旧廻船問屋の重厚な佇まいや、神社に奉納された船絵馬、そして川沿いに残る古い町並みは、確かに北前船がもたらした活気と富の記憶を留めている。それは、新潟が単なる消費地でも生産地でもなく、広大なネットワークの中枢として、絶えず物資と情報、そして人が行き交うことで形作られた、複合的な「湊町」であったことを静かに示している。