武蔵国、戦国から江戸へ。埼玉の城と街道の変遷

関東平野の要衝、武蔵の戦乱と泰平

現在の埼玉県を訪れると、広大な平野に都市や畑が広がり、穏やかな風景が広がる。しかし、かつてこの地は「武蔵国」と呼ばれ、戦国時代には関東の覇権を巡る激しい争いの舞台となり、江戸時代には徳川幕府の膝元として重要な役割を担った。交通の要衝であり、豊かな穀倉地帯でもあった武蔵国は、なぜこれほどまでに歴史の転換点に立ち会うことになったのか。その問いを抱きながら、戦乱の時代から泰平の世へと移り変わった埼玉の歴史をたどってみたい。

河越夜戦と北条氏の台頭

室町時代後期、関東地方は鎌倉公方と関東管領上杉氏の対立に端を発し、享徳の乱（1454年）が勃発するなど、混乱の時代を迎えていた。この中で、関東管領を代々継承していた上杉氏も、本家の山内上杉氏と分家の扇谷上杉氏が対立を始める。扇谷上杉氏の家宰であった太田道真・道灌父子は、古河公方足利成氏に対抗するため、長禄元年（1457年）に河越城（現在の川越城）を築城した。同時期には江戸城や岩槻城も築かれ、これらの城は古河公方に対する防衛線として機能していたと考えられている。

しかし、戦国の世が深まるにつれ、伊豆・相模から勢力を拡大してきた後北条氏が武蔵国へと進出する。天文6年（1537年）、北条氏綱が河越城を攻め落とし、後北条氏の勢力下となった。決定的な転換点となったのは、天文15年（1546年）の「河越夜戦」である。山内・扇谷両上杉氏と古河公方の連合軍が大軍で河越城を包囲したが、北条氏康の奇襲によって大敗を喫した。この戦いは「日本三大奇襲」の一つに数えられ、後北条氏が武蔵国の支配を確立する契機となったのである。埼玉県域には、この他にも鉢形城（寄居町）や忍城（行田市）、岩槻城（さいたま市岩槻区）といった重要な城が築かれ、上杉氏や後北条氏、さらには武田氏、上杉謙信といった諸大名の間で激しい攻防が繰り広げられた。特に忍城は、沼沢地を巧みに利用した難攻不落の「浮き城」として知られ、天正18年（1590年）の豊臣秀吉による小田原征伐の際には、石田三成による大規模な水攻めにも耐え抜いたという逸話が残る。最終的に忍城は小田原城の降伏を受けて開城したものの、最後まで力攻めでは落ちなかった城としてその名を歴史に刻んだ。

江戸の膝元、整備された藩と街道

天正18年（1590年）、豊臣秀吉の小田原征伐によって後北条氏が滅亡すると、徳川家康が関東に入封し、江戸を本拠とした。これにより、武蔵国、現在の埼玉県域は徳川氏の支配下に置かれ、江戸幕府の重要な後背地としての役割を担うこととなる。

家康は関東支配の拠点として、川越、忍、岩槻といった要衝に譜代大名を配置した。川越藩には酒井重忠が1万石で入封し、川越藩の基礎が成立する。忍藩には家康の四男である松平忠吉が入城し、岩槻藩には家康の古参の家臣である高力清長が2万石で入封した。これらの藩は、江戸時代を通じて幕府の要職、特に老中を務める有力大名が藩主となることが多く、「老中の藩」と称されることもあった。例えば、川越藩主を務めた松平信綱は「知恵伊豆」の異名を取り、老中として幕政に深く関与した人物である。

江戸幕府の統治下では、大規模な地域整備が進められた。交通網としては、江戸と京都を結ぶ中山道が整備され、埼玉県域には蕨宿、浦和宿、大宮宿、上尾宿、桶川宿、鴻巣宿、熊谷宿、深谷宿、本庄宿の9つの宿場町が置かれた。これらの宿場は人や物の往来を支え、地域の経済や文化の中心として発展した。また、利根川東遷事業に代表される大規模な治水工事や新田開発も盛んに行われ、三富新田（現在の三芳町、所沢市）のように、落ち葉堆肥を活用した循環型農法が300年以上続く地域も生まれた。こうした開発は、埼玉県域を江戸の食料供給地、すなわち関東地方の代表的な穀倉地帯として発展させる原動力となったのである。

水運と街道が織りなす地の利

埼玉県域が戦国時代に激戦地となり、江戸時代に幕府の重要拠点となった背景には、その地理的条件が大きく影響している。関東平野の中央に位置し、利根川や荒川といった主要河川が流れ、古くから水運の要衝であった点は特筆される。特に川越は、武蔵野台地の北東端に位置し、川や低湿地帯に囲まれた天然の要害であると同時に、新河岸川を利用した舟運で江戸と結ばれ、物資の集散地として栄えた。この水運は、陸路である川越街道と共に、江戸への食料や物資供給を担う重要な動脈であった。

他の地域と比較すると、例えば東海道沿いの諸藩が海上交通を主軸に置いたのに対し、埼玉県域は内陸の河川舟運と陸路の街道が複合的に発達した点が特徴的だ。また、東北地方の諸藩が遠隔地ゆえに独自の文化圏を形成したのに対し、埼玉県域は江戸の目と鼻の先に位置したため、幕府の政策や江戸文化の影響を色濃く受けた。藩主が頻繁に交代し、多くが幕府の要職を兼ねたことも、江戸との一体感を強める要因となったのである。このように、江戸の「裏口」とも言える立地は、軍事的にも経済的にも、この地を不可欠な存在にしたと言えるだろう。

今に息づく歴史の面影

現在の埼玉県内には、戦国・江戸時代の歴史を伝える多くの痕跡が残されている。川越市は、江戸時代に「小江戸」として栄えた城下町の面影を今に伝え、現存する川越城本丸御殿は、東日本で唯一本丸御殿が残る城として知られている。また、川越まつりは、江戸時代から続く伝統的な祭礼として、当時の活気を現代に伝えている。

行田市の忍城跡は、石田三成の水攻めを耐え抜いた「浮き城」の伝説とともに、郷土博物館として整備され、当時の歴史や文化を伝えている。岩槻城跡も、土塁や堀の一部が残り、戦国時代の要塞としての姿を偲ばせる。中山道の宿場町であった浦和、大宮、熊谷、深谷、本庄などにも、本陣跡や旅籠、あるいは当時の面影を残す建造物や地名が点在している。三富新田の農地は、300年以上続く循環型農法が今も実践され、「富の川越いも」としてブランド化されるなど、江戸時代の農業技術が現代に息づいている。

緩衝地帯から江戸を支える地へ

埼玉県域の歴史を振り返ると、戦国時代には複数の勢力が拮抗する「緩衝地帯」であり、その中心で川越城や忍城といった堅固な城が築かれ、激しい攻防が繰り広げられた。しかし、徳川家康の関東入府により、この地は一転して江戸幕府の支配下に組み込まれる。江戸の防衛、そして食料や物資の供給という、より安定した「後背地」としての役割を担うことになったのだ。

戦国期の武力衝突が絶えない不安定な状況から、江戸幕府による大規模な治水や街道整備、新田開発によって、この地は劇的な変貌を遂げた。かつては争いの中心であった城郭が、幕府の重臣が治める藩の中心となり、その役割は軍事から統治、経済へとシフトしていく。この変化は、中央集権化を進める幕府の意図と、関東平野という広大な土地が持つ潜在的な生産力が結びついた結果と言えるだろう。現代の埼玉県が持つ多様な地域性は、まさにこの戦国と江戸の二つの時代における役割の変化が、地層のように積み重なって形成されたものなのだ。