榛名山と榛名神社の歴史、巨岩と信仰の重なり

巨岩の懐に抱かれた祈り

群馬県の中西部に位置する榛名山は、赤城山、妙義山と並び「上毛三山」の一つに数えられる。その山腹、深い森に抱かれるように鎮座するのが榛名神社である。参道の奥深くへと足を進めると、巨木が覆い、清流が流れ、やがて視界に飛び込んでくるのは、人の手では到底成し得ないような巨大な奇岩群だ。社殿がそれらの岩と一体化するように建てられている様子は、まさに自然そのものが信仰の対象であったことを物語る。なぜ、この地の、この岩の懐に、これほどまでの歴史を重ねた神社が生まれたのか。その問いは、榛名山が持つ地質的な成り立ちから、古代の人々の営み、そして時代ごとの権力構造の変化まで、多層的な歴史の堆積を解き明かす鍵となるだろう。

火山が育んだ信仰の道

榛名山に対する信仰は、その形成期から始まっている。約50万年前から火山活動を始めた榛名山は、数十万年にわたる噴火と侵食を繰り返し、現在のカルデラ地形を形成した複式火山である。約5万年前の新期榛名火山の活動により、現在の榛名湖を取り巻く外輪山や、湖の中央にそびえる榛名富士といった特徴的な山容が生まれた。この壮大な自然の造形は、古くから人々の畏敬を集めるに足るものだった。

榛名神社の創建は、社伝によれば第31代用明天皇の時代にあたる586年と伝えられる。当初は山麓に住む人々による祖霊信仰や、山そのものへの自然崇拝が起源であったと考えられている。古代の上野国では、榛名山を信仰の対象とする神社として、榛名神社と伊香保神社が併存していたとみられ、それぞれ異なる豪族が祭祀を担っていたという説もある。

平安時代に編纂された『延喜式神名帳』には、上野国十二社の一つとして榛名神社の名が記され、その歴史的な位置づけが確認できる。しかし、この頃の信仰は、現在の社殿があるような山中での祭祀とは異なり、豪族の居住地に近い山麓で行われていたと推測されている。榛名神社が現在の山中に祀られるようになったのは、仏教、特に密教の影響が大きかったと考えられているのだ。

中世に入ると、榛名神社は修験道の霊場として発展を遂げる。神道と仏教が融合した「神仏習合」の時代には、「満行権現」と称され、本地仏として地蔵菩薩（当初は十一面観音）が信仰された。鎌倉時代には関白藤原道長の子孫が座主となり、一山を支配した記録も残る。室町時代には南北朝の動乱の中で座主職を巡る抗争も繰り広げられ、足利氏や長野氏、武田氏といった有力な武将たちの保護を受けるようになる。戦国時代の一時的な衰退を経て、江戸時代には天海僧正によって復興され、徳川家の菩提寺である上野寛永寺の支配下に置かれ、別当寺として「榛名山巌殿寺」と称された。この時代には、関東一円から信濃、甲斐、越後といった広範囲にわたって「榛名講」と呼ばれる参拝組織が結成され、多くの人々が榛名山を目指したのである。門前町には御師が営む宿坊が軒を連ね、参拝者の便宜を図った。

信仰を形作った三つの重なり

榛名神社がこれほどまでに独自の信仰形態を築き、長くその歴史を紡いできた背景には、複数の要因が重なり合っている。

第一に、その特異な地形と自然環境が挙げられる。榛名山は、活発な火山活動によって形成されたカルデラの山であり、その中に榛名湖を抱く。榛名神社の境内には、御姿岩（みすがたいわ）をはじめとする巨大な奇岩や巨石が林立し、深山幽谷の雰囲気を醸し出す。本社がこの御姿岩の前面に接合するように建てられ、御神体が岩窟内に祀られているという構造は、全国的に見ても珍しい。このような岩そのものに対する「巨石信仰」が、古代からの山岳信仰の根底にあったと考えられる。また、榛名神社は古くから「雨乞いの神」としても信仰を集めてきた。火山活動がもたらす水脈や、カルデラ湖である榛名湖の存在が、水の恵みへの祈りと結びついたのだろう。

第二に、神仏習合という日本独自の宗教観が、榛名神社の発展に深く関わっている。仏教伝来以降、日本の神々は仏の「仮の姿」であるとする本地垂迹説が広まり、多くの神社が寺院と一体化していった。榛名神社もその例外ではなく、特に密教や修験道との結びつきが強かった。修験者たちは榛名山を霊場として修行を積み、神仏習合の思想は「満行権現」という形で具現化された。江戸時代には、天台宗の寛永寺の支配下で「榛名山巌殿寺」として機能し、仏教的な要素が色濃く加わった。境内に現存する三重塔（神宝殿）は、この神仏習合時代の名残であり、当時の宗教的景観を今に伝える貴重な遺構である。

第三に、民衆信仰としての「榛名講」の広がりが、榛名神社の影響力を確固たるものにした。江戸時代中期以降、関東甲信越の各地で組織された榛名講は、代参者を送って祈祷を受け、持ち帰ったお札を講中の各戸に配布する形で信仰を広めた。このシステムは、遠隔地の住民でも榛名神社の恩恵にあずかれるように機能し、広域的な信仰ネットワークを構築したのである。門前町には多くの宿坊が建ち並び、参拝者を迎え入れた。これら御師たちの布教活動と、民衆の信仰心が結びつくことで、榛名神社は単なる地域の神社に留まらない、広範な影響力を持つ霊場へと成長していった。

他の霊山と異なる地の記憶

日本には数多くの霊山や山岳信仰の対象が存在するが、榛名山と榛名神社の歴史は、いくつかの点で独特の様相を呈している。例えば、富士山や立山、出羽三山といった全国的に知られる霊山も山岳信仰の中心地であったが、榛名山の場合は、その地質的な特徴が信仰の根源に深く結びついている点が際立つ。

富士山が噴火を繰り返す「活火山」として、その荒ぶる力への畏敬と鎮静の祈りが中心であったのに対し、榛名山は古期と新期の火山活動を経てカルデラを形成し、その内部に湖と中央火口丘を擁するという、より複雑な地形的特徴を持つ。この地形が、巨石信仰や、山から湧き出る水への祈り、特に雨乞い信仰へと繋がった点は、他の霊山とは異なる固有の要素である。榛名神社が祀る火産霊神と埴山姫神という火と土の神々は、まさにこの火山活動と大地に根ざした信仰の表れと言えるだろう。

また、神仏習合の歴史においても、榛名神社は特異な展開を見せた。多くの山岳寺院がそうであったように、榛名神社も修験道の霊場として栄え、江戸時代には天台宗の管理下で「榛名山巌殿寺」として機能した。しかし、明治初年の神仏分離令によって仏教的要素が一掃された後も、境内に三重塔が残されたことは、その信仰の重層性を物語る。この三重塔は、一度は取り壊しの危機に瀕しながらも、五柱の神々を祀ることでその難を逃れたと伝えられる。これは、単なる仏教施設の破壊に留まらず、長きにわたる神仏習合の中で培われた信仰のあり方が、容易には消し去りがたいものであったことを示唆している。

さらに、榛名講という広域的な民衆信仰のネットワークも、榛名神社の特徴を際立たせる。伊勢神宮の「お伊勢参り」や善光寺の「牛に引かれて善光寺参り」のように、特定の寺社への参拝が民衆の間に広く浸透した例は少なくない。しかし、榛名講は、関東甲信越という広範囲において、御師の活動と結びつき、代参という形で信仰を維持・拡大させた。これは、榛名神社の「ご利益」が、特定の地域や階層に限定されず、広く民衆の生活に根ざしていたことの証左とも言える。

奇岩と古道をたどる人々

現代においても、榛名山と榛名神社は多くの人々を惹きつけてやまない。榛名山のカルデラ内部に広がる榛名湖は、四季折々の美しい景観を提供し、ボートや遊覧船、冬のワカサギ釣りなど、年間を通じてレジャーを楽しむ人々で賑わう。榛名富士の山頂へはロープウェイも運行され、手軽に山岳景観を楽しめるようになっている。

一方、榛名神社は、その神秘的な雰囲気と歴史的な深さから、関東屈指のパワースポットとしても注目を集めている。随神門から本社へと続く約700メートルの参道は、老杉が立ち並び、清流が流れ、奇岩が点在する。この道程は、かつて修験者たちが修行を積んだ霊場の面影を色濃く残しており、訪れる者は自然と一体となるような感覚を覚えるだろう。参道沿いには、武田信玄が戦勝を祈願して矢を射立てたという伝説が残る「矢立杉」や、神酒を入れる器に見立てられた「瓶子の滝」など、見どころが点在する。

門前町には、江戸時代から続く宿坊が今も数軒残り、参拝客に宿泊や食事を提供している。かつては百軒を超えたとされる宿坊は減少したものの、国の登録有形文化財に指定された建物もあり、往時の面影をしのばせる。参拝の前後には、これらの宿坊や土産物店に立ち寄ることで、榛名信仰の歴史と現代の生活が交差する独特の雰囲気を味わうことができる。

榛名神社では、神楽始め（2月15日）、端午祭（5月5日）、例大祭（5月8日）などの神事が行われ、特に榛名神社神代神楽は群馬県の無形文化財に指定されている。これらの神事は、千四百年以上の歴史の中で受け継がれてきた祈りの形を現代に伝えるものだ。

信仰の根源を問い直す岩

榛名山と榛名神社の歴史をたどると、一つの問いが浮かび上がる。それは、信仰の対象が時代とともに変化しても、その根源にある「地の記憶」は変わらないのではないか、というものだ。

榛名神社の主祭神は、明治元年の神仏分離令によって火産霊神と埴山姫神に定められたが、中世には満行権現として地蔵菩薩が本地仏とされた経緯がある。さらにその前には、山麓の人々が山そのものを祖霊として崇めていた。祭神や信仰の形式は、仏教の隆盛や国家政策によって変遷を遂げてきたが、変わらず人々が惹きつけられ、祈りを捧げてきたのは、境内にそびえ立つ奇岩群であり、山がもたらす水や恵みといった、この土地固有の自然であった。特に、本殿の背後に控える御姿岩は、その名称が「地蔵岩」と呼ばれていた時期を経ても、信仰の核であり続けた。

この事実から見えてくるのは、神仏習合や神仏分離といった制度的な枠組みを超えて、人々が直感的に感じ取ってきた「聖なるもの」の存在である。火と土の神、雨乞いの神といった具体的な属性は、火山というダイナミックな自然現象がもたらす恩恵と脅威を、人々がどのように捉え、畏れ、そして感謝してきたかの表れに過ぎないのかもしれない。

榛名神社は、人工的な建造物の中に神を祀る一般的な神社とは異なり、巨大な岩窟そのものを御神体とする。この構造は、信仰が概念や教義よりも先に、具体的な「場所」や「もの」から立ち上がってきたことを静かに示している。歴史の中で幾度も形を変えてきた信仰の姿の奥底には、常にこの地の岩と水、そして山そのものが持つ力が横たわっていた。人々は、その根源的な力に、時代ごとの言葉と形式を与え続けてきたのだろう。