大宮氷川神社が総本社とされる理由と「氷川」信仰の深層

大いなる宮居、氷川を辿る

大宮の駅を降り、まっすぐに北へ伸びる参道を歩くと、都心からわずかな距離にあるとは思えぬほどの静謐な空気が漂う。欅を中心とした約650本の木々が約2キロメートルにわたって続くこの参道は、都市の喧騒を遠ざける結界のようだ。埼玉県と東京都に点在するおよそ280社の氷川神社の総本社がここにある。なぜこれほど多くの氷川神社が存在し、そしてなぜ大宮の氷川神社がその中心、「大いなる宮居」と称されるのか。この問いは、武蔵の国の成り立ちと、水と人との関わりの深淵を指し示している。

縄文から武蔵国一宮へ

大宮の氷川神社の起源は、社伝によれば約2400年以上前、第5代孝昭天皇の時代に創立されたと伝えられている。この創建年代は日本の歴史の黎明期にあたり、縄文時代から弥生時代への移行期に重なる。実際、氷川神社一帯は縄文時代以降の遺跡が点在する古くからの営みの地であり、境内の「蛇の池」周辺からは古代の祭祀具と見られる石剣や土器が発掘されている。これは、この地が古くから聖地として認識されていたことを示唆している。

氷川神社の主要な祭神は、須佐之男命（スサノオノミコト）、その妃である奇稲田姫命（クシイナダヒメノミコト）、そしてその子孫とされる大己貴命（オオナムチノミコト、大国主命）の三柱である。これらの神々は、日本神話において出雲国の開拓に深く関わる「出雲系」の神々であり、「氷川」という社名自体も、出雲の大河である斐伊川（ひいかわ）に由来するという説がある。

この出雲との繋がりは、武蔵国の歴史において重要な意味を持つ。社伝によれば、第13代成務天皇の時代（2世紀頃）、出雲族の兄多毛比命（えたもひのみこと）が朝廷の命により武蔵国造（くにのみやつこ）となり、氷川神社を篤く崇敬したことで、その神威と格式がさらに高まったという。奈良時代中期の天平神護2年（766年）には、朝廷から氷川神へ封戸三戸が寄進された記録があり、これは氷川神社が国家的な祭祀の対象であったことを物語る最古の文献記録である。その後、平安時代には武蔵国で最も社格の高い「一宮（いちのみや）」に定められ、武蔵国の中心的な神社としての地位を確立した。

武士の時代に入っても、氷川神社への信仰は厚く、源頼朝をはじめ、足利氏、北条氏、そして江戸幕府を開いた徳川氏に至るまで、歴代の武将たちが社殿の造営や社領の寄進を行った。特に徳川家康は江戸入府後、1596年（慶長元年）に社頭を造営し、四代将軍徳川家綱の代には1667年（寛文7年）に大規模な社殿群が建立されている。こうした歴史的背景の積み重ねが、大宮の氷川神社を関東一円に広がる氷川神社の総本社たらしめる基盤となっていったのだ。

荒川流域に広がる信仰の形

大宮の氷川神社が総本社とされる背景には、祭神の神格と、その信仰が根付いた地理的な条件が深く関わっている。祭神である須佐之男命は、乱暴な一面を持ちながらもヤマタノオロチを退治した武勇の神であり、疫病を退散させる神としても信仰されてきた。妃である奇稲田姫命は稲田の豊穣を司る女神であり、縁結びの神としても知られる。そして子孫の大己貴命は、国造りや農業・漁業、医療の知恵を授けた神として、広く「大国様」として親しまれる。これらの神々は、古代の人々が自然と共生し、特に水害や疫病といった脅威に立ち向かい、豊かな実りを願う上で不可欠な存在であった。

「氷川」という社名には、「古語で霊験あらたかな泉」を意味するという説がある。大宮の氷川神社は、かつて広大な沼沢地であった「見沼」に面した大宮台地の東端に位置しており、水との関わりが非常に深い。境内に湧き出る「蛇の池」の水は、神池や見沼の水源の一つとされ、この清冽な水が原始の氷川祭祀の対象であったと伝えられている。このことから、本来の氷川神は、見沼の水神のような地元の自然神であり、そこに後にヤマト族や出雲族の信仰である須佐之男命の神格が融合していったとする説も存在する。

氷川神社の分布は、埼玉県と東京都の荒川流域、特に元荒川と多摩川に挟まれた地域に集中している。これは、古代に出雲族が武蔵国へ移住し、荒川水系を開拓して稲作を広げた歴史と深く結びついていると考えられている。荒川はかつて「暴れ川」とも称されるほど氾濫を繰り返す河川であったため、その水の恵みと脅威の両方に対する信仰が、この地域に氷川信仰を広める原動力となったのだろう。大宮の氷川神社は、その地理的・歴史的中心に位置し、武蔵国一宮としての格式に加え、明治維新後の東京遷都に際して明治天皇の行幸や勅祭が行われるなど、国家的な崇敬を受けることで、その総本社としての地位を不動のものとしたのである。

水と稲作、そして信仰の対比

日本各地には、特定の神を祀り、広範囲に分布する神社ネットワークが複数存在する。例えば、利根川流域に多く見られる香取神社は、船を扱う人々からの信仰が厚く、千葉県の香取神宮を本社とする。また、元荒川筋には久伊豆神社が分布し、氷川神社と香取神社の祭祀圏の境界をなしている。これらの分布は、古代において各河川の流域が異なる宗教圏を形成していたことを示唆する。

これに対し、氷川神社の分布は荒川水系にほぼ限定され、その信仰が水と農耕に深く根ざしている点で特徴的である。伊勢の天照大御神や出雲大社の大国主命のような全国的な神々とは異なり、氷川信仰は地域固有の自然環境、特に河川の恵みと脅威に対する人々の切実な願いから生まれた側面が強い。須佐之男命が持つ荒々しさと、水を司る神としての性格が、暴れる荒川の治水と五穀豊穣を願う人々の心情に合致したのだろう。

また、多くの国で「一宮」が定められたが、大宮の氷川神社が際立つのは、その創建の古さと、武蔵国造という地方の支配者から、鎌倉幕府、江戸幕府、さらには明治天皇に至るまで、時代ごとの権力者から絶えず厚い崇敬を受けてきた点にある。これは、単なる行政的な社格を超え、この地が持つ霊的な力と、その信仰が地域社会に深く浸透していた証左と言える。他の広域的な神社ネットワークが、特定の職業や氏族、あるいは特定の事件を契機に広がったのに対し、氷川信仰は、水という生命の源を軸に、地域の人々の生活に密着した形で発展し、その中心を大宮に据え続けてきたのである。

現代に続く「大いなる宮居」

現代においても、大宮の氷川神社は武蔵国一宮としての存在感を放ち続けている。約2キロメートルに及ぶ参道は、今もケヤキ並木が続き、都市の中にありながらも神聖な領域を形成している。正月三が日には、全国有数の200万人以上の初詣客が訪れ、その信仰の篤さを物語る。

境内は約3万坪もの広さを持ち、鬱蒼とした「氷川の杜」は都市部の貴重な自然空間として保全されている。社殿の配置は昭和初期に整備されたもので、本殿、拝殿、舞殿などが荘厳な雰囲気を醸し出す。また、「大宮」という地名自体が「大いなる宮居」に由来するとされるように、この神社は地域のアイデンティティの中核であり続けている。

かつて広大な湿地帯であった見沼は、江戸時代に干拓されて田畑となり、その後の都市化で姿を変えたが、氷川神社は今もその水辺の記憶を留めている。見沼の水を治め、豊かな実りをもたらすという古代からの祈りは、形を変えながらも、現代の地域の発展と安寧を願う人々の心に受け継がれているのだ。

水辺に刻まれた信仰の痕跡

大宮の氷川神社が全国の氷川神社の本宮として認識されるのは、単に「最も古い」という伝承や「一宮」という社格だけではない。それは、武蔵の国の中心を流れる荒川水系と、そこに暮らした人々の生活が、神話の神々と結びつき、具体的な信仰の形として定着していった結果である。

「氷川」という名が、出雲の斐伊川に由来するか、あるいは「聖なる泉」を意味する古語に由来するかは諸説ある。しかし、いずれの説も、水がもたらす恵みと、時に牙を剥く自然の力への畏敬が、この信仰の根底にあることを示している。大宮の氷川神社は、見沼という広大な水域に面し、荒川という大河の恩恵と脅威を一身に受け止めてきた土地に鎮座することで、水神としての須佐之男命とその家族神を祀る信仰の中心地となっていった。

この信仰の広がりは、古代の開拓民が出雲から持ち込んだ文化と、武蔵の地の水利環境が融合した結果として捉えることができる。河川の流域ごとに異なる信仰圏が形成された中で、荒川水系において氷川信仰が圧倒的な広がりを見せたのは、その神々が、まさにこの地の自然と人々の営みに深く寄り添っていたからに他ならない。大宮の氷川神社は、その壮大な参道と豊かな杜の中に、水と人との古くからの対話の痕跡を今も静かに刻んでいる。