群馬の絹はなぜ強い？古代から続く養蚕と「かかあ天下」の秘密

古代からの糸筋

群馬における絹の歴史は、遥か古代にまで遡る。奈良時代の8世紀中頃には、すでに新田郡から朝廷へ絹が献上され、その一部は正倉院に現存しているという記録がある。この時代、上野国と呼ばれたこの地は、東国におけるヤマト王権との連携が強い先進的な地域であり、仏教や文字文化が早くから発達していたことが古墳や石碑、出土品からも示されている。特に古墳時代には、東日本有数の勢力が存在し、畿内の大和王権と密接な関係を築いていたと推測されている。当時の群馬は、肥沃な土地と豊富な水に恵まれ、稲作だけでなく、馬の生産地としても発展していたようだ。こうした基盤の上に、絹という貴重な産物を生み出す素地が培われていったと考えられる。

山国の必然と技術の芽吹き

群馬が絹産業の主要な地となった背景には、その地理的条件が大きく影響している。山がちな地形は、水田の確保を困難にした一方で、桑の栽培には適していたのだ。桑は乾燥した土地でも育ちやすく、蚕の飼育は稲作と異なり、水利に左右されにくいという利点があった。江戸時代後半には、上州は日本有数の絹生産地へと発展する。この頃、蚕の病気対策や飼育方法の改善が大きな課題となる中で、群馬の地から画期的な技術が生まれた。明治2年には永井紺周郎が「いぶし飼い」を考案し、さらに明治5年には田島弥平が、風通しの良い環境で蚕を育てる「清涼育」を発表した。田島弥平旧宅に見られるように、越屋根を設けて通気性を高めた養蚕農家の建物は、この清涼育を具現化したものだ。高山長五郎は、これらの長所を取り入れた「清温育」を明治16年頃に完成させ、これらの技術は全国に広がり、近代養蚕の原型を築いた。乾燥した「からっ風」が吹く群馬の気候は、湿気を嫌う蚕の飼育にはむしろ好都合な面もあったのかもしれない。

「模範」と「在来」が織りなす近代

幕末の開国後、生糸は日本の主要な輸出品となり、外貨獲得の重要な役割を担った。しかし、需要の急増とともに質の悪い生糸が出回るようになり、品質改善が急務となる。これを受け、明治政府は1872年（明治5年）に官営の模範工場として富岡製糸場を設立した。フランスの技術と設備を導入した富岡製糸場は、器械製糸による生糸の大量生産と品質向上を目指し、全国から工女を集めて技術指導を行った。富岡製糸場が西洋の最先端技術を導入した一方で、群馬県内では江戸時代から根付いていた「座繰り」による製糸も独自の進化を遂げていた。これは養蚕農家自らが繭を生糸にし、共同組合を通じて出荷する形態であり、品質別に生糸を巻き直す「改良座繰り」として発展した。官営工場による革新と、地域に根差した在来技術の改良が同時並行で進んだことが、群馬の絹産業の多様性と強靭さを物語っている。製糸業だけでなく、桐生や伊勢崎といった地域では、江戸時代から「西の西陣、東の桐生」と称される高級織物産地として栄え、生糸は県内で反物へと加工され流通した。

「かかあ天下」と現代の絹

群馬の絹産業は、女性の活躍なくして語れない。養蚕、製糸、織物といった絹に関わる一連の作業は、古くから女性が担う重要な家事労働であり、家計を支える大きな柱だった。蚕の飼育は特に繊細な作業であり、女性の細やかな指が製糸や織物の作業に適していたとも言われている。明治以降、製糸工女や織り手として多くの女性が工場で働き、その勤勉さと働きぶりは「かかあ天下」という言葉を生んだ。一般的には妻が夫よりも強い家庭を指すこの言葉だが、群馬においては、家を切り盛りし、産業を支える女性たちの気概や能力を称賛する意味合いも含まれている。現代においても、群馬県は繭の生産量で1954年（昭和29年）以降、70年以上にわたり全国1位を維持している。生糸生産量でも全国の約6割を占め、養蚕農家の数も日本一だ。かつてのような大規模な産業ではなくなったものの、群馬県は「ぐんまシルク」として独自の蚕品種を開発し、ブランド化を進めている。絹の品質向上や新たなカイコ産業の創出に向けた研究も続けられており、群馬県立日本絹の里のような施設では、その歴史と文化に触れることができる。

風土が育んだ「強さ」

群馬県が「絹の国」として発展し、現代までその伝統を繋いできた背景には、幾層もの必然が重なっている。稲作に適さない山国の地形が桑畑を育み、乾燥した気候が蚕の飼育を後押しした。そこに、先人たちの知恵と工夫による養蚕技術の革新が加わり、さらに明治政府による近代化政策と、それに呼応した地域産業の多様な発展があった。そして何より、この厳しい自然環境と産業を支え続けたのは、他ならぬ群馬の人々、特に女性たちの実直な働きと、そこから生まれた「かかあ天下」に象徴される自立した精神だった。富岡製糸場という象徴的な遺産だけでなく、その背後にある養蚕農家の技術、織物産地の発展、そして何世紀にもわたって培われた人々の暮らしの中に、群馬が育んできた絹の真の姿を見ることができる。

群馬の絹はなぜ強い？古代から続く養蚕と「かかあ天下」の秘密

古代からの糸筋

山国の必然と技術の芽吹き

「模範」と「在来」が織りなす近代

「かかあ天下」と現代の絹

風土が育んだ「強さ」

参考