西国街道と開港が重なり合った神戸・元町、その歴史と横浜との違い

古道と開港が交わる地

元町の歴史は、神戸港が開港する以前に遡る。現在の元町商店街が通る道は、平安時代に整備された山陽道であり、近世には京都と下関を結ぶ重要な街道、西国街道として機能していた。江戸時代末期には、この街道沿いに神戸村、二つ茶屋村、走水村といった集落が軒を連ね、すでに商業的な賑わいを見せていたとされる。

そして、1868年（明治元年）、神戸港が開港する。日本は欧米列強との修好通商条約に基づき、開港場を設けることになったが、その一つが神戸であった。港の東側には外国人の居住と貿易のために外国人居留地が造成され、西洋文化の窓口としての役割を担うことになる。しかし、当時の清国は日本と条約を結んでいなかったため、中国人は居留地内に住むことが許されず、その西側に隣接する現在の南京町周辺に集住し始めた。これが後に南京町へと発展する契機となる。

開港後、居留地の外国人や港を行き交う人々を相手に、日本の商人たちが集まる場所が必要とされた。旧居留地の西側、古くからの西国街道が通るこの一帯は、自然と小売店が集積する地となったのである。1874年（明治7年）には、当時の兵庫県令・神田孝平の命により、この地域一帯が「元町通」と改称された。「元町」という名称には「神戸の元になった町」「元からあった町」という意味が込められていたと言われている。こうして、古道の商業集積と開港による新たな需要が重なり、現在の元町の骨格が形成されていった。

鉄道と異文化が育んだ賑わい

元町が神戸を代表する商業地として確立する上で、鉄道の開通は大きな要因となった。1874年（明治7年）には神戸・大阪間に鉄道が開通し、後に旧三ノ宮駅付近に元町駅が設置されたことで、元町通は神戸港と鉄道を結ぶ最短経路上の要衝となる。これにより、港で陸揚げされた舶来品や、鉄道で運ばれてくる国内の物資が集積し、元町は文字通り「ハイカラ」な商店街として発展を遂げた。洋服店や写真館、洋菓子店などが軒を連ね、英語の看板も珍しくなかったという。当時の人々は、東京の銀座を散策する「銀ブラ」になぞらえ、元町を歩くことを「元ブラ」と称したほどである。

また、居留地外に住んだ中国系住民が集まる地は、やがて「南京町」と呼ばれるようになる。彼らは雑貨商、豚肉商、飲食店などを営み、昭和初期には「関西の台所」と称されるほどの繁栄を見せた。横浜中華街、長崎新地中華街と並ぶ日本三大中華街の一つとして、南京町は元町の異国情緒をより一層深める存在となったのである。

商店街の景観も近代化が進んだ。1913年（大正2年）には道路がアスファルト舗装され、これは日本初の本格的なアスファルト舗装であったという説もある。さらに1926年（大正15年）には、アール・ヌーヴォー調の「すずらん灯」が設置され、その光のアーチは元町のシンボルとして親しまれた。こうしたインフラの整備と、舶来品を扱う老舗や、日本人初のテーラー柴田音吉洋服店、日本で初めてコーヒー豆を輸入した放香堂といった先駆的な店々が共存することで、元町は独自の魅力を確立していった。

横浜元町との対比に見る特性

神戸の元町を語る際、しばしば比較されるのが横浜の元町である。両者はともに1859年（安政6年）の開港を機に、外国人居留地に隣接する形で発展した商業地であり、「元町」の名を冠し、ハイカラな文化の象徴とされてきた点では共通している。しかし、その形成過程と発展の軌跡には明確な違いが見られる。

横浜の元町は、開港に伴い旧横浜村の住民が強制的に移住させられた「本村」が、後に「横浜元町」と改称されたことに始まる。当初は農漁業に従事していた住民が、山手居留地の外国人を相手に商売を始めたことで、商店街へと変貌していった。これは、開港という外部要因によって、既存の集落が新たな商業地として再編された側面が強い。

一方、神戸の元町は、前述の通り、平安時代以来の西国街道という幹線道路沿いに、すでに商業集積が存在していた。そこに神戸港の開港と外国人居留地の設置という新たな条件が加わり、既存の商業基盤の上に、さらに国際的な要素が積み重なる形で発展した。つまり、神戸の元町は「元からあった町」としての連続性を持ちながら、開港によってその性格を大きく変化させたのである。

また、中華街の存在も両者の違いを際立たせる。横浜中華街が広大なエリアに多様な文化施設や居住空間を含むのに対し、神戸の南京町は元町通に隣接する東西約270m、南北約110mの比較的コンパクトな商業エリアとして発展した。これは、居留地外に住むことを余儀なくされた中国系住民が、既存の商業地である元町に隣接する形で集住し、商売を始めたという、より有機的で切実な背景があったためと考えられる。横浜が計画的な区画整理と移住によって生まれた「元町」であるのに対し、神戸は古道の歴史の上に、開港という外圧と、それに対応した人々の営みが多層的に積み重なって形成された「元町」であると言えるだろう。

震災からの復興と現代の模索

元町は、その長い歴史の中で幾度もの困難に直面してきた。昭和20年（1945年）の神戸大空襲では、元町通の東半分と南京町が壊滅し、その後も西半分が焼失するなどの甚大な被害を受けた。しかし、終戦の翌年には、航空資材であったジュラルミンを払い下げて共同店舗の外装に利用した「ジュラ街」が誕生するなど、いち早く復興を遂げた。これは、物資が不足する中で、商店街の景観を再建しようとする強い意志の表れであった。

そして1995年（平成7年）1月17日、阪神・淡路大震災が発生し、元町も再び大きな被害に見舞われる。アーケードの一部は倒壊を免れたものの、多くの店舗が全半壊し、インフラも途絶した。しかし、商店の復旧は迅速で、震災からわずか2週間後には半数以上の店舗が営業を再開したという。プロパンガスを使ってうどんを振る舞ったり、衣料品を半額で販売したりと、被災者の生活を支えるための取り組みも行われた。足元に「希望」「甦れ！わが街神戸」といったメッセージが刻まれたレンガが敷設された「神戸レンガプロジェクト」は、震災からの復興を象徴する取り組みとして記憶されている。

現代の元町は、三宮への商業中心地の移行や、大手チェーン店の増加といった課題に直面している。そうした中で、「神戸元町商店街景観形成市民協定」が2003年（平成15年）に締結され、「高級感」「ハイカラ」「エレガント」をキーワードに、元町らしい街並みの維持と形成が図られている。老舗と新店が共存する独自のバランスを「ガラパゴス商店街」と自負する声もあり、地域コミュニティの核としての役割も模索しながら、元町はその個性を守り、新たな時代に対応しようとしている。

古道と開港が織りなす層

神戸の元町は、単に古い商店街という括りでは捉えきれない、重層的な歴史を持つ場所である。そこには、平安時代から続く西国街道の営みが基層にあり、その上に明治の開港によってもたらされた国際的な文化と商業の波が押し寄せた。外国人居留地という計画された都市空間と、その周辺に自生的に発展した元町商店街、そして中国人コミュニティが形成した南京町という、異なる起源を持つ要素が隣接し、互いに影響を与えながら発展してきた経緯がある。

この土地の特異性は、計画と偶発、伝統と革新が絶えず交錯してきた点にあるだろう。日本初の本格的なアスファルト舗装や「すずらん灯」といった先進的な試みが導入される一方で、古くからの老舗がその暖簾を守り続けてきた。戦災や震災といった壊滅的な出来事にも見舞われながら、その都度、独自の回復力と工夫で立ち上がってきた歴史は、この町が持つしなやかさを示している。

現在の元町を歩くとき、そこにあるのは一過性の流行ではなく、古道の確かな足跡と開港のダイナミックな息吹が織りなす、奥行きのある風景である。近代建築の重厚さと中華街の鮮やかさ、そして商店街の活気が混じり合うその光景は、過去の偶然と人々の選択が積み重なった結果であり、これからも静かにその歴史を刻み続けるだろう。