倉敷の大原美術館、なぜ西洋美術の宝庫になったのか

白壁の町に西洋美術が息づく

岡山県倉敷市の美観地区を歩くと、白い漆喰の蔵屋敷や柳並木が織りなす、江戸時代からの面影が色濃く残る町並みに目を奪われる。その一角に、突如として現れるのが、ギリシャ神殿を思わせる石造りの重厚な建物、大原美術館だ。日本で最初の西洋美術を中心とした私立美術館として、エル・グレコ、モネ、ゴーギャン、ピカソといった世界的な巨匠の作品を収蔵している事実は、訪れる多くの人にとって驚きに映るだろう。なぜ、東京や他の大都市ではなく、この地方都市倉敷に、これほどまでに充実した西洋美術のコレクションが築かれたのか。その背景には、一人の実業家の揺るぎない信念と、画家の情熱が交錯する物語がある。

倉敷の実業家と画家の友情

大原美術館の設立は1930年（昭和5年）に遡る。倉敷を拠点に活躍した実業家・大原孫三郎が、前年に急逝した洋画家・児島虎次郎を記念して設立したのが始まりだ。孫三郎は、倉敷紡績の二代目社長を務め、中国水力電気会社（現在の中国電力）や倉敷絹織（現在のクラレ）の創立にも関与するなど、地元経済界の重鎮であった。一方で、彼は私財を投じて大原社会問題研究所や倉敷労働科学研究所を設立するなど、社会事業にも深く関わっていた。

児島虎次郎は1881年（明治14年）、現在の岡山県高梁市成羽に生まれた。東京美術学校（現在の東京芸術大学）で西洋画を学び、その才能は早くから認められていたという。彼が大原家を訪ねたのは、大原奨学会からの経済的支援を得るためだった。孫三郎は虎次郎の誠実な人柄と美術に対する真摯な姿勢に惚れ込み、奨学生として受け入れた。以来、1歳違いの二人は、パトロンと画家という関係を超え、生涯にわたる親友として深く結びついていくことになる。

孫三郎は虎次郎の才能を高く評価し、三度にわたるヨーロッパ留学を経済的に支援した。虎次郎は留学先で自身の制作に励む傍ら、孫三郎の同意のもと、ヨーロッパの美術作品の収集にも情熱を傾けた。特に、1919年（大正8年）の二度目の渡欧の際には、虎次郎が「個人としての願いではなく、日本の芸術界のため」という信念で、美術作品の収集を孫三郎に願い出たという。この願いに対し、孫三郎は巨額の私財を投じて応えることになった。

「日本の芸術界のために」収集された作品群

児島虎次郎がヨーロッパで作品を収集した背景には、「日本の若い画学生に西洋絵画を」という切実な思いがあったとされる。当時の日本では、西洋美術の現物を間近で見る機会は限られており、画学生たちは模写や図版を通してしかその実態に触れることができなかった。虎次郎は、こうした状況を改善し、日本の美術界の発展に寄与したいと考えていたのだ。