なぜ砥鹿神社は「二所一体」で三河国一之宮となったのか

山の霊気と川の恵みが交わる場所

JR飯田線三河一宮駅からほど近い、里宮の鳥居をくぐると、周囲の空気は一変する。喧騒から隔絶されたかのように、欅や楠の大樹が茂る鎮守の杜に包まれ、その静けさが訪れる者を迎え入れるのだ。なぜこの地が三河国の一之宮とされたのか、その問いは、本宮山（標高789メートル）の山頂に鎮座する奥宮と、山麓の里宮という「二所一体」の信仰形態に答えの糸口がある。

砥鹿神社は、古くから本宮山そのものを御神体とする山岳信仰と、里宮近くを流れる豊川の水に対する信仰が合わさって発展したと考えられている。本宮山は三河湾に面してそびえ、東三河平野のどこからもその姿を拝める秀麗な山であり、その山頂には、神代より大己貴命（おおなむちのみこと）が鎮まる霊山とされてきた。里宮は、この本宮山の神を里に迎えて祀る場所として機能してきたのだ。この二つの社が一体となって、地域の人々の暮らしと信仰を支え続けてきた歴史が、砥鹿神社の特異な存在感を形作っている。

勅願と山岳信仰が織りなす由緒

砥鹿神社の創建は、社記によれば大宝年間（701年-704年）にまで遡る。文武天皇が病に臥せった際、勅使として草鹿砥公宣（くさかど の きんのぶ）が三河国設楽郡の煙巌山（鳳来寺山）に住む勝岳仙人を迎えに派遣されたという。しかし、公宣は道に迷い、本宮山に踏み入ってしまう。その時、老翁の姿をした砥鹿神が現れ、彼を導いたと伝わるのだ。天皇の病が平癒した後、老翁の望みにより、公宣は本宮山麓に宮居を定めることになった。その際、老翁が衣の袖を清流に投じ、公宣がそれを追って山を下り、流れ着いた岸辺に七重の棚と注連縄を巡らせて祀ったのが、現在の里宮の始まりとされる。

この伝承は、単なる神社の創建譚に留まらない。平安時代には「延喜式内社」に列せられ、三河国の国司が国内神社に巡拝奉幣する筆頭神社、「一之宮」としての地位を確立していく。嘉祥3年（850年）には従五位下、貞観18年（876年）には従四位上に叙せられるなど、朝廷からの崇敬も厚かったことが窺える。江戸時代に入っても、周辺藩主からの信奉は続き、文政10年（1827年）には正一位が授けられた。明治4年（1871年）には国幣小社の筆頭に列せられ、その格式は現代まで受け継がれているのだ。

砥鹿神社の祭神は、里宮・奥宮ともに大己貴命（大国主神）である。大己貴命は日本神話において国土を開拓した国津神の主祭神とされ、福徳、国土開拓、縁結びの神として広く尊崇されてきた。古くは磐座を信仰の対象とする自然崇拝の社であったが、後に大己貴命が祭神として祀られるようになったと考えられている。里宮と奥宮という二所一体の形態は、古代からの山岳信仰と、時代とともに確立された里における祭祀が融合した結果と言えるだろう。

山と里、そして信仰の交点

砥鹿神社が三河国一之宮として確固たる地位を築いた背景には、複数の要因が複雑に絡み合っている。まず、本宮山という地理的条件が挙げられる。海抜789メートルの本宮山は、三河湾に面してそびえ、東三河平野のどこからでもその姿を望むことができる。この秀麗な山容は、古代の人々にとって神が宿る「神体山」として畏敬の対象となり、自然発生的な山岳信仰の核を形成した。山頂に残る古代祭祀遺跡も、その歴史の深さを物語っている。

次に、里宮の存在である。本宮山の神を里に迎えるという発想は、山奥深くにあった信仰をより多くの人々にとって身近なものとした。文武天皇の勅願という国家的な権威付けが加わり、草鹿砥公宣による里宮創建の伝承が、この地における祭祀の正当性を強化したのだろう。里宮が豊川の流れのそばに位置していることから、山岳信仰だけでなく、水神信仰との結びつきも指摘されている。これにより、砥鹿神社は単一の信仰形態に留まらず、多様な人々の願いを受け止める場となった。

さらに、大己貴命という祭神の選択も重要である。大己貴命は「大国主神」とも呼ばれ、国土開拓、福徳、縁結びなど多彩なご利益を持つ神として知られる。広範な御神徳を持つ神を祀ることで、地域の農業や産業の発展、人々の生活全般にわたる守護を期待されたと考えられる。平安時代に律令制が整い、国ごとに一之宮が定められる中で、本宮山の霊性と里宮のアクセスの良さ、そして広範なご利益を持つ祭神が、砥鹿神社を三河国の筆頭神社へと押し上げたのである。修験道との関係も深く、中世には神仏習合信仰の対象として「砥鹿大菩薩」と称され、薬師如来を本地仏としていた可能性も指摘されている。このような多層的な信仰の受容が、砥鹿神社の歴史をより豊かなものにしてきたのだ。

一之宮の多様性と砥鹿神社の独自性

日本各地には、かつての令制国ごとに「一之宮」と称される神社が存在するが、その成立背景や信仰形態は多様である。例えば、隣接する尾張国の一之宮である真清田神社（愛知県一宮市）は、古くから尾張氏の氏神として、また織物産業の守護神として発展してきたとされる。こちらは特定の氏族と産業に深く根差した信仰が特徴的だ。一方、遠江国の一之宮である小國神社（静岡県周智郡森町）は、森に囲まれた静謐な地に鎮座し、自然崇拝を基盤としつつ、縁結びや家内安全の神として知られる。

砥鹿神社と比較すると、真清田神社が「氏族と産業」を軸とするのに対し、砥鹿神社は「山岳信仰と国家鎮護」という二つの要素がより強く表れていると言える。本宮山という具体的な霊峰を御神体とし、さらに文武天皇の勅願という国家レベルの関与が、その格式を一層高めた。奥宮と里宮の二所一体という形態は、山を神聖視する古代信仰の形式を継承しつつ、人々の生活圏に近い里で祭祀を行うことで、信仰を広範に浸透させるという、ある種の「戦略性」が見て取れるのだ。これは、山そのものを遥拝する形式が多い山岳信仰系の神社において、山麓に明確な社殿を築き、そこに神を迎えるという点で、地域への密着度を高める工夫だったと考えられる。

また、祭神が大己貴命（大国主神）である点も、その普遍性を示唆する。出雲神話の主役であるこの神は、国土開拓神としての性格から、豊穣や産業振興といった幅広いご利益をもたらすと信じられてきた。これは、特定の集団や地域に限定されない、広範な民衆信仰の受容を可能にした要因だろう。つまり、砥鹿神社は本宮山の霊性を核としつつも、国家的な権威、そして多様な民衆の願いに応える懐の深さによって、三河国における一之宮としての地位を不動のものにしたのである。

現代に息づく山と里の信仰

現代において、砥鹿神社は年間を通じて多くの参拝者で賑わう。里宮はJR飯田線三河一宮駅から徒歩数分というアクセスの良さもあり、初詣や七五三、結婚式といった人生の節目に訪れる人々が後を絶たない。境内には、樹齢千年を超えるケヤキの大樹やクスノキが茂り、四季折々の自然の移ろいを感じさせる。春には桜、秋には紅葉が境内を彩り、参拝者の心を和ませている。

また、砥鹿神社は古くからの伝統的な祭事も継承している。毎年5月4日に行われる例大祭では、神幸祭や流鏑馬（やぶさめ）式が執り行われる。特に流鏑馬は鎌倉時代から受け継がれる神事であり、小中学生が馬を疾走させながら的を射抜く勇壮な姿は、初夏の風物詩として多くの見物客を魅了している。1月3日の田遊祭や1月15日（旧暦）の粥占祭など、五穀豊穣を祈る予祝神事も、地域の農業と密接な関わりを持つ信仰の形を今に伝えているのだ。

一方、本宮山の山頂に鎮座する奥宮も、その存在感を保ち続けている。本宮山スカイラインが整備されたことで、かつての険しい道のりとは異なり、比較的容易に山頂までアクセスできるようになった。奥宮周辺は愛知県指定の天然記念物である社叢に覆われ、清浄な空気が漂う神域となっている。山頂からは、天候が良ければ富士山まで望むことができるという。里宮と奥宮、それぞれ異なる趣を持つ両社は、現代においても「二所一体」の信仰を維持し、人々に心の拠り所を提供し続けているのだ。

複合する信仰の痕跡と土地の記憶

三河国一之宮としての砥鹿神社を深く見つめると、その存在は単一の信仰や歴史的事実だけで成り立っているわけではないことが見えてくる。本宮山を御神体とする古代からの山岳信仰に、文武天皇の勅願という国家的な要素が加わり、さらに大己貴命という広範な神徳を持つ祭神が迎えられた。これら複数の層が重なり合い、時代とともに統合されてきた結果が、現在の「二所一体」の砥鹿神社の姿である。

特に注目すべきは、里宮と奥宮の関係性だ。多くの山岳信仰の神社が、山そのものを遥拝する形式を主とするのに対し、砥鹿神社は山麓に明確な社殿を築き、そこに神を迎えるという形を取った。これは、山中の神聖さを保ちつつ、平野部に暮らす人々の生活圏に信仰を根付かせようとする、ある種の「統合の試み」であったと解釈できる。山と里、聖と俗、古代の自然崇拝と律令国家の秩序。異なる要素が衝突することなく、むしろ互いを補完し合いながら発展してきた歴史が、砥鹿神社の持つ奥行きを形成している。

社伝に語られる草鹿砥公宣の物語や、修験道との深い関わり、そして中世に「砥鹿大菩薩」として神仏習合が進んだ痕跡は、この土地が多様な信仰を受け入れ、融合させてきた柔軟性を示している。現代の参拝者は、里宮の壮麗な社殿と、奥宮の静謐な自然の双方に触れることで、千三百年以上にわたるこの地の信仰の深さと、それが現代にまで息づいている手応えを感じ取ることができるだろう。砥鹿神社は、単なる歴史の遺産ではなく、人々の営みと土地の記憶が織りなす、生きた信仰の場としてそこに在り続けている。