若狭と京を結んだ鯖街道、どれだけの鯖が運ばれたのか

若狭と京を結ぶ道、その生臭い匂いの記憶

若狭の海に面した小浜の港に立つと、潮風が頬を撫でる。遠くに見える山並みの向こうに、かつて都があった。はるか昔、この地で水揚げされた鯖が、足の速い行商人たちの手によって、険しい山道を越え、京の都へと運ばれたという。その道は「鯖街道」と呼ばれ、単なる物流路以上の意味を持っていた。なぜ、この若狭の鯖が、遠く離れた京の都でこれほど求められたのか。そして、一体どれほどの鯖が、この道を行き交ったのだろうか。

黒潮に乗って若狭へ、そして京へ

鯖街道の歴史は、若狭湾が古くから京の食料供給基地であった事実に根差している。若狭湾は対馬海流（黒潮の分流）の影響で豊かな漁場であり、特に鯖は大量に獲れた。古代から中世にかけて、若狭は朝廷に海産物を献上する「御食国（みけつくに）」の一つであり、その役割は江戸時代に入るとさらに明確になる。

江戸時代初期、小浜藩は、京都への水産物供給を藩の重要な収入源と位置づけた。当初は干物や塩漬けが中心だったが、冷蔵技術が未熟な時代、鮮魚を運ぶためには迅速さが求められた。特に、塩で〆た鯖は、その日中に運べば京に着く頃にはちょうど良い塩加減になることから重宝されたという。街道が整備され、小浜から京まで、約70キロメートルの道のりを一昼夜かけて運ぶ体制が確立されていった。この経路は主に「若狭街道」として知られ、現在の国道367号線にほぼ沿う形で、朽木や花折峠を越えて京に至る。

明治時代に入り鉄道が敷設されると、鯖街道の役割は徐々に変化していく。特に明治36年（1903年）に現在のJR小浜線が開通し、敦賀を経由して京都と結ばれるようになると、鮮魚輸送の中心は鉄道へと移っていった。しかし、それでもなお、個別の行商人による鮮魚の運搬は細々と続けられ、昭和初期までその姿を見ることができたという。

小浜と京を結んだ、鮮度と経済の道

鯖街道が成立した背景には、複数の要因が複雑に絡み合っていた。まず、若狭湾の豊かな漁業資源が挙げられる。特に鯖は大量に獲れ、大衆魚として広く食されていた。次に、京の都における海産物への強い需要があった。内陸に位置する京では、新鮮な魚は貴重であり、特に鯖は手頃な価格で手に入る貴重なタンパク源だった。

運搬の仕組みとしては、「塩」が重要な役割を果たした。獲れたての鯖に塩を施し、木の樽や竹籠に入れて背負子で運ぶ。この塩が、鮮度を保つだけでなく、京に到着する頃にはちょうど良い塩梅となり、独特の風味を生み出した。一人の行商人が一度に運ぶ鯖の量は、数十キログラムに及んだという。正確な総量を示す統計は残されていないが、最盛期には年間で数百万尾もの鯖がこの道を往来したと推測されている。これは、小浜藩の財政を支えるだけでなく、京の食文化を豊かにする上で不可欠な流通システムであった。

さらに、街道沿いの宿場や中継地点の存在も欠かせない。朽木や花折峠などには、行商人が休憩し、鯖の塩加減を調整する「鯖の水洗い場」や宿が設けられ、街道全体の機能維持に貢献した。単に鯖を運ぶだけでなく、文化や情報、人々の交流もこの道を通じて行われたのである。

物流の道と文化の道、その比較

鯖街道のような生鮮食料品を運ぶ物流路は、日本各地に存在した。例えば、九州の豊後水道で獲れた魚が、陸路で内陸の熊本や大分に運ばれた「魚道」や、日本海側の港から江戸へと物資を運んだ「北前船」の航路などが挙げられる。しかし、鯖街道が持つ特徴は、その距離と速度、そして運ばれた単一の品目にある。

北前船が広域の物資を大量に、しかし時間をかけて運んだのに対し、鯖街道は比較的短い距離で、鮮度を保ちながら特定の魚種を迅速に運ぶことに特化していた。また、塩漬けという加工を施しながらも、最終的には「生に近い状態」で消費されることを前提としていた点も、単なる干物や加工品を運ぶ道とは異なる。

海外に目を向ければ、ローマ帝国の「アッピア街道」が軍事・商業路として広範囲に整備された例がある。これは主にワインや穀物といった保存の効く物資の輸送を担ったが、鯖街道のように、鮮度を最優先し、特定の生鮮品を短期間で運ぶための道としては、その性格を異にする。鯖街道は、冷蔵技術が未発達な時代において、地理的条件と食文化、そして人々の知恵が結びついて生まれた、極めて日本的な物流の形だったと言えるだろう。

今も残る街道の面影と、新しい息吹

現代において、鯖街道はもはやかつてのような物流の主役ではない。しかし、その面影は今も街道沿いに残されている。小浜市には「鯖街道ミュージアム」があり、当時の運搬の様子や道具、歴史的資料が展示されている。また、街道の起点とされる小浜市小牧には「鯖街道起点」の石碑が立つ。

街道沿いの朽木や花折峠周辺には、かつて行商人が利用した茶屋の跡や、道標などが点在し、ハイキングコースとして整備されている場所もある。また、この地域では、鯖寿司やへしこ（鯖の糠漬け）など、鯖街道にちなんだ食文化が今も息づいている。かつては鮮度を保つための工夫であった塩漬けや発酵の技術が、今では地域の伝統的な味として受け継がれているのだ。

近年では、観光資源としての価値が見直され、サイクリングイベントやウォーキングイベントが開催されるなど、新たな形で人々に親しまれている。かつて汗を流して鯖を運んだ道は、今、歴史を体感し、地域の食文化に触れるための道へと姿を変えている。

街道が示す、人と自然の距離

鯖街道を巡る旅は、単に歴史的な物流ルートを辿る以上の示唆を与える。それは、人間がいかに自然の恵みと向き合い、それを生かすための知恵と労力を注いできたかを示す道でもある。冷蔵技術や高速輸送手段がなかった時代に、いかにして遠く離れた場所へ鮮度を保ったまま食料を届けたのか。その問いに対する答えは、塩というシンプルな保存方法と、人の足という原始的な運搬手段、そして何よりも「速度」への飽くなき追求の中にあった。

現代社会では、世界中の食料が瞬時に届けられ、季節感すら希薄になりつつある。しかし、鯖街道が教えてくれるのは、食料が手元に届くまでのプロセスにこそ、その土地の風土や人々の営みが凝縮されているという事実だろう。若狭の海で獲れた鯖が、塩をまとい、人の背を揺られ、山を越え、京の食卓に並ぶ。その生臭い匂いの記憶は、食と人、そして土地との距離を問い直すきっかけとなる。