箱根の九頭龍神社、毒龍から守護神へとなった物語

毒龍が龍神となるまで

箱根の九頭龍神社の歴史は、奈良時代の天平宝字元年（757年）に遡るとされる。当時、「万字が池」と呼ばれていた芦ノ湖には、九つの頭を持つ毒龍が棲みつき、夜な夜な里人を苦しめ、若い娘を生贄として要求する有様であったという。人々がこの暴虐に怯える中、箱根の山で修行を積んでいた萬巻上人（まんがんしょうにん）が、里人を救うべく立ち上がったとされる。上人は、一万巻の経文を唱えたことからその名を得た高僧であり、高い法力を持っていた。

萬巻上人は、毒龍を調伏するため、湖中に石段を築き、21日間にわたる大般若経の読誦と祈祷を続けた。満願の7月31日、上人の祈りが最高潮に達すると、湖面に渦が巻き、その中心から毒龍が姿を現したという。だが、上人の慈悲深い法力には敵わず、毒龍は数珠と錫杖を片手に、もう一方の手に水瓶を捧げ、これまでの悪行を詫びて改心を誓ったとされる。

上人は毒龍の罪を許さず、湖底に沈む「逆さ杉」に鉄鎖で繋ぎ、さらに仏法を説き続けた。すると毒龍は、悪事をやめ地域の守り神となることを約束し、その頭は九つに増え、九頭龍明神へと姿を変えたという。萬巻上人はこの龍神を、市杵島姫尊（いちきしまひめのみこと）と共に水辺の祠に祀った。これが九頭龍神社の始まりであり、芦ノ湖の守護神として信仰されるようになったのだ。

この九頭龍神社は、箱根神社の中興の祖とされる萬巻上人が関わった経緯から、箱根神社の末社という位置付けにある。祭神である九頭龍大神は、箱根神社の祭神である箱根大神の眷属（けんぞく）とされ、箱根大神の御神徳なくして九頭龍神の御神威の発揚はないとも言われている。

湖底の龍神と人の祈り

芦ノ湖に九頭龍が祀られた背景には、この地が持つ水への信仰と、仏教伝来による神仏習合の過程が深く関わっている。芦ノ湖は古くから「箱根権現御手洗の池」とも称され、箱根の神々にとって清らかな水域であった。同時に、その豊かな水は生活を潤す一方で、時に洪水や旱魃といった災害をもたらす存在でもあったため、水を司る龍神は畏敬と信仰の対象となった。

萬巻上人による毒龍の調伏は、単なる力による制圧ではなく、仏教の教えによって「悪しきもの」が「善きもの」へと変容する物語である。これは、土着の荒々しい自然神や精霊が、仏教の教義を通じて「善神」として取り込まれていく神仏習合の典型的な例と見ることができる。毒龍が人身御供を求めるという原始的な信仰から、仏の慈悲によって改心し、地域の守護神となるという物語は、当時の人々に安心と秩序をもたらしたのだろう。

現代において九頭龍神社は、芦ノ湖畔の「本宮」と、箱根神社の境内に位置する「新宮」の二つの形で信仰を集めている。本宮は、九頭龍誕生の聖地とされる芦ノ湖心の畔に鎮座し、より原始的な信仰の形を今に伝える。そのアクセスは容易ではなく、湖畔の森を徒歩で進むか、船を利用する必要がある。

一方、新宮は、本宮への参拝が困難な人々のために、平成11年（1999年）または平成12年（2000年）に箱根神社の隣に建立された。ここでは本宮と同じ九頭龍大神が祀られており、参拝者は手軽に龍神の御神徳にあずかることができる。新宮前には「龍神水」が湧き出ており、不浄を洗い清め、開運や縁結びにご利益があるとされ、多くの参拝者がこの水を持ち帰る。この二つの社の存在は、信仰の核心を聖地に留めつつ、時代や人々の生活様式に合わせてその形を柔軟に変化させてきた証左とも言えるだろう。

他の龍神信仰との対比

日本各地には、九頭龍にまつわる伝承や信仰が数多く存在する。その中でも、箱根の九頭龍信仰と比較されることが多いのが、長野県の戸隠神社に伝わる九頭龍伝説である。戸隠神社の九頭龍大神もまた、学問行者によって調伏され、善神となった龍神を祀るとされる。また、青森県の十和田湖にも、八郎太郎というマタギが大蛇となり、南祖坊という僧によって九頭龍に変化させられ退治されるという龍神伝説が残る。

これらの伝承に共通するのは、まず、水辺に棲む龍や大蛇が、時に人々に災いをもたらす「荒ぶる神」として描かれている点だ。そして、仏教の修行僧や高僧がその力をもって龍神を「調伏」し、最終的には地域の守護神として祀り上げるという物語の類型が見られる。これは、仏教が日本に伝来した際、土着の信仰と融和し、その教義の中に在来の神々を取り込んでいった神仏習合の過程を如実に示している。龍神は、水の恵みと災害の両面を持つ自然の象徴であり、仏教の力によってその荒々しい側面が鎮められ、人々に恩恵をもたらす存在へと転化したのである。

しかし、箱根の九頭龍信仰には、他とは異なるいくつかの特徴も見て取れる。一つは、萬巻上人が毒龍を調伏する際に、箱根大神の神力を授かったと明記されている点だ。これは、箱根の龍神信仰が、より広範な箱根の神々、特に箱根神社の信仰体系の中に位置付けられていることを示唆する。龍神が独立した存在として祀られるだけでなく、地域の総鎮守である箱根大神との連携が強調されているのだ。

また、現代における信仰のあり方も特徴的である。近年、箱根の九頭龍神社は、特に「縁結び」の神として全国的に知られるようになった。他の龍神信仰が、主に雨乞いや五穀豊穣、あるいは武運長久といったより広範なご利益を主とすることが多いのに対し、箱根では個人の良縁成就という側面が強く打ち出されている。これは、現代社会において人々の求める「ご利益」の形が変化していることを反映しているとも言えるだろう。芦ノ湖という観光地としての魅力と相まって、より個人的な願いを託す場所として、九頭龍神社は新たな価値を見出されているのだ。

現代に続く龍神の気配

現在の箱根において、九頭龍神社は芦ノ湖のほとりに静かに鎮座する「本宮」と、箱根神社の境内に位置し、より多くの参拝者が訪れる「新宮」という二つの顔を持つ。本宮は、深い森の中にあり、湖畔の遊歩道を約30分歩くか、または船でしかアクセスできない。この道のりは、かつて人々が聖地へと向かう際の、ある種の「隔絶」を現代に再現しているかのようだ。本宮が位置する「箱根九頭龍の森」は有料の公園内にあるが、月次祭の午前中は入園が無料となる。湖上に立つ朱色の鳥居は、訪れる人々にその神聖な場所への入り口を示す。

新宮は、箱根神社のすぐ隣にあり、駐車場からも徒歩で容易に参拝が可能だ。新宮の拝殿前には、九つの龍の口から清らかな「龍神水」が湧き出ており、参拝者はこれを汲んで持ち帰ることができる。この龍神水は、特に縁結びや金運向上に効果があるとされ、多くの参拝者がペットボトルを携えて訪れる光景が見られる。

九頭龍神社で最も賑わうのは、毎月13日に本宮で執り行われる「月次祭（つきなみさい）」である。この日には、元箱根港から本宮へと向かう参拝専用船が運航され、特に良縁を願う若い女性を中心に、全国から多くの参拝者が集まる。祭典では、神職による祝詞奏上や玉串奉納が行われ、その後、湖畔の斎場では米、酒、するめ、卵の四品が九度に分けて湖中の九頭龍大神に献供される「湖水神事」が執り行われる。毎年7月31日の夕刻には、箱根神社例大祭の前夜祭として、九頭龍大神を祀る年間最大の龍神祭「湖水祭」も盛大に斎行される。

これらの祭事や、本宮と新宮という異なるアクセスを持つ二つの社は、龍神信仰が現代においても、その形を変えながら人々の生活に深く根ざしていることを示している。静寂な森の奥に伝わる古の伝説と、手軽にアクセスできる場所で現代の願いを受け止める姿。その両方が、箱根の九頭龍神社の「いま」を形作っているのだ。

水底に映る信仰の変遷

箱根の九頭龍神社を巡る旅は、単なる観光地の訪問に留まらない。そこには、古代から現代に至る信仰の変遷と、人々の願いの多様性が映し出されている。蘆ノ湖という豊かな水の源に、毒龍を鎮め、守護神として祀るという伝説は、水への畏怖と感謝という普遍的な感情から生まれたものだろう。そして、その信仰が仏教の高僧によって調伏され、より秩序立った形で受け継がれていく過程は、日本の宗教史における神仏習合の一つの典型を示している。

九頭龍信仰が、かつては集落を脅かす災厄からの守護や、雨乞いといった共同体の存続に関わる願いを主としていたことは想像に難くない。しかし、現代において、特に「縁結び」の神としての人気が高まっている点は注目に値する。これは、現代社会における個人の幸福追求の傾向を反映しており、信仰の対象が、時代とともに人々の最も切実な願いへと適応していく柔軟性を示唆している。

本宮と新宮の存在は、信仰の「聖域」と「日常」の距離感を象徴している。容易に近づけない本宮が、伝説の原点としての厳かさを保ち続ける一方で、新宮は現代人のライフスタイルに寄り添い、気軽に立ち寄れる場所として機能している。龍神水に代表されるように、手軽に「ご利益」を得られる仕組みが提供され、それが新たな参拝者を呼び込んでいる。

芦ノ湖の静かな水面の下に眠る九頭の龍は、もはや荒ぶる毒龍ではない。それは、人々が抱く多様な願いを受け止め、時代とともにその姿を変えながら、箱根の地に深く根ざした信仰の核として存在し続けている。その姿は、一見すると変化に富むように見えるが、根底には常に、水への畏敬と、見えない力への祈りがある。